Noen ganger er minuttene sjeldne for Cameron Payne. Noen få her og noen andre der.
Rollen som Knicks backup point guard oversettes ikke akkurat til hyppige skudd eller glamorøse øyeblikk på banen, gitt tilstedeværelsen til Jalen Brunson.
Men under Knicks’ seier på 140-106 mot Bucks på søndag, falt Payne ett poeng under sin sesonghøyde med 18 poeng på 6-for-10-skyting – inkludert 4-for-7 utenfor buen – på bare 14 minutter, gi det Josh Hart beskrev som en «stor boost» for å hjelpe Knicks med å ta en strekning på fire tap over fem kamper.
«Han er en som er veldig i stand til å score ballen på et høyt nivå,» sa Hart. «Det er klart, når han spiller bak JB, får han noen ganger ikke de mulighetene. Men vi vet hva han er i stand til, og det vil bare fortsette å gi energi til hans selvtillit og vår tillit til ham.
Payne, en 30 år gammel tidligere førsterundevalg som signerte en ettårsavtale, loggførte minst 20 minutter fem ganger over Knicks’ første 16 kamper, men det har skjedd bare én gang siden – 1. januar, da begge Brunson (legg) og Miles McBride (hamstring) var ute med skader.
Ellers har Paynes bidrag kommet i støt.
Han samlet 11 poeng under tapet mot Thunder på fredag, som markerte første gang siden 23. desember at han toppet tosifrede, og tok deretter 5-mot-11-natten over til søndag.
Tretten av poengene hans kom i andre kvartal, med seks på rygg mot rygg.
Han fant plass bak buen rundt Bucks-forsvaret.
Han nølte ikke med å slippe forsøkene løs. Og ved slutten av rammen hadde Payne og Karl-Anthony Towns stått for 26 av Knicks’ 39 poeng i løpet av kvartalet.
Og på et Knicks-lag med et langvarig dybdeproblem, med startende som fortsatte å logge tunge minutter og trener Tom Thibodeau igjen begynte å møte kritikk for arbeidsmengden han gir startfemeren sin, ga Payne et glimt av en mulig intern løsning for å fikse problemet – med handelsfristen mindre enn en måned unna.
«Dette var store minutter, spesielt måten de utfoldet seg på,» sa Thibodeau.
