Josh Hart smilte, og brøt så en regel han har prøvd å sette for seg selv.
Hvordan beskriver han Jordan Clarkson-opplevelsen?
«Jeg forbanner egentlig ikke lenger, men f–king fantastisk,» sa Hart etter Knicks’ 119-102 seier over Wizards mandag kveld på Madison Square Garden. «Jeg elsker JC, hund. JC er en profesjonell målscorer, mann. Så vi vil at han skal gå ut og skyte ballen, og vil at han skal være aggressiv, vil at han skal spille spillet sitt. Og når han gjør det, er han fantastisk for oss. Defensivt har han blitt låst inne. Han har spilt godt forsvar på ballen, på skift, i hjelpen.»
Knicks signerte Clarkson i free agency for å være en sentral del av en fornyet benkenhet de så for seg å gå fra en svakhet til en nyvunnet styrke.
Han har lenge vært kjent som en tennplugg- og mikrobølgescorer som ikke vil nøle med å se etter skuddet sitt – noe Knicks ikke hadde mye av fra benken i fjor. Han er en spesielt aggressiv 3-poengsskytter, noe trener Mike Brown setter høyt i systemet sitt.
Det var en tøff start på året for Clarkson, men han så ut til å bli komfortabel i de nye omgivelsene under hjemmeseirene mot Bulls og Wizards. Han scoret 15 poeng begge netter på en kombinert 11-for-19-skyting fra feltet og 5-for-11-skyting fra 3-punkts rekkevidde.
Gitt hvor skuddglad han er, vil det garantert bli stygge visninger av og til. Men Knicks satser på at de to siste kampene er mer av normen, og noe de kan stole på. Allerede har det blitt smittsomt for lagkameratene hans – og MSG-publikummet.
«Det føles bra,» sa Clarkson. «Fansen, atmosfæren, bare å spille her, føle den kjærligheten her, det har vært fantastisk. Jeg vil bare fortsette å kjøpe inn i systemet, ta skudd når jeg er åpen, spille forsvar, retur og fortsette å spille en rolle.»
Brown pekte på seg selv og sine rotasjoner for hvorfor Clarkson slet i løpet av de første kampene av sesongen. De to siste kampene, sa Brown, gjorde han en bedre jobb med å få Clarkson og andre til å vite når de skulle spille og med hvem på banen.
Etter hvert som Brown blir mer og mer vant til vaktlisten sin, håper han at det bare skal bli bedre.
«Det er definitivt noe som hjelper gutta,» sa Clarkson. «Gutter som er inn og ut av lagoppstillingen; Josh, Mitch [Robinson] være inn og ut, de minuttene som spilles her og der. Du har så mange forskjellige kombinasjoner. Vi prøver bare å bli komfortable med å spille sammen med hverandre og finne plassene våre og gjøre det vi gjør defensivt. Men jeg tror vi alle kjøper inn og prøver å finne ut av dette.»
For første gang i år har Knicks en ren skaderapport.
Men en av ligaens fremste målscorer kan komme tilbake for å møte dem.
Timberwolves-superstjernen Anthony Edwards (strekk på høyre hamstring) ble oppgradert til tvilsom for lagets kamp mot Knicks onsdag kveld på Madison Square Garden. Edwards gikk glipp av Minnesotas siste fire kamper med skaden.
Han var opprinnelig forventet å savne omtrent to uker. Onsdagens kamp er bare en uke siden han pådro seg skaden.
De fire kampene han gikk glipp av er allerede det meste han har vært ute siden sesongen 2021-22.
For sin egen del vil Knicks ha Robinson og Hart tilgjengelig. Robinson gikk glipp av lagets fire første kamper for det laget kalte venstre ankelskadebehandling og spilte heller ikke andre etappe av deres back-to-back i en seier over Wizards hjemme på mandag. At han ikke står på skaderapporten i det hele tatt er et oppmuntrende fremskritt.
Hart har kjempet gjennom flere skader i år. Han gikk glipp av årets første kamp på grunn av spasmer i korsryggen og var på skaderapporten tidligere denne uken med en venstre ankelforstuing.
Og søndag avslørte han at han sliter med nerveskader i skytehånden.
