INDIANAPOLIS — Det har vært en rød tråd til Knicks’ siste nederlag. De kan ikke lukke.
Det skulle ikke være sånn for et topptungt lag med en høyt priset og stjerneklar startoppstilling.
Men for tredje gang på de siste fire kampene, ble disse starterne slått når det gjaldt som mest, og Knicks tapte søndag for Pacers, 132-121.
Forsvar og retur var de forutsigbare problemene for Knicks (4-5), som tok en to-poengs ledelse inn i fjerde kvartal og deretter ble utkonkurrert, 40-27.
De klarte ikke å stoppe en korthendt Pacers-tropp da Tyrese Haliburton og Bennedict Mathurin kom sammen for 73 poeng.
Haliburton, som var en stor del av å eliminere Knicks i forrige sesongs sluttspill, hadde sin beste kamp for sesongen med 35 poeng og 14 assists.
Indiana skjøt nesten 70 prosent i fjerde kvartal.
Offensivt var Knicks gode nok. Jalen Brunson (33 poeng, 10 assists), Karl-Anthony Towns (30 poeng) og OG Anunoby (25 poeng) scoret effektivt.
Men de porøse Knicks tillot Pacers å slippe 21 3-poengere – inkludert åtte i fjerde kvartal – og mønstret bare syv totalt selv.
De mistet ligningen.
«Du må forstå regnestykket i spillet der noen lager 20 3-ere og du tjener 10, det kommer til å bli vanskelig å vinne den kampen,» spådde trener Tom Thibodeau før kampen.
Gainbridge Fieldhouse har vært et skrekkhus for Knicks.
Deres uttømte lag tapte alle tre sluttspillkampene sine i bygningen forrige sesong, inkludert massakren på morsdagen og den kampvinnende 3-poengssjokkeren fra Andrew Nembhard.
Men sykestuelinjene ble byttet søndag. Knicks var relativt friske, minus duoen Precious Achiuwa og Cam Payne.
Pacers manglet i mellomtiden tre av topp 7 – Nembhard, Aaron Nesmith og Obi Toppin. Nesmith, som har gitt Brunson problemer i tidligere kamper som en større/sterkere forsvarsspiller, er ute til «en gang i desember» med en ankelskade.
Pacers deltok også med et Haliburton-problem.
Produksjonen til All-Star-vakten deres var langt ned mens de hadde et gjennomsnitt på 14,7 poeng på 38 prosent skyting totalt – inkludert bunnløse 25 prosent fra utenfor buen.
Pacers-trener Rick Carlisle lastet av unnskyldningene før kampen.
«Hør her, han er en flott spiller og han kommer til å bli bra,» sa Carlisle. «Ettersom jeg har vært gjennom hele denne greia et par ganger nå, denne sommeren, selv om han var på OL-laget, spilte han ikke mye, og han fikk ikke trene mye fordi han faktisk ble skadet da han var der.
«Og så hadde han en annen sykdom på høsten. Egentlig er det bare han spiller innhenting når det gjelder NBA-spillkondisjoneringen hans, rytmen hans, det faktum at laget vårt er betydelig annerledes. Han spiller med gutter som er forskjellige typer spillere. Vi må hjelpe ham med å få et bedre utseende og flere utseende med høy prosentandel og den type ting.»
Men verken skadene eller Haliburtons kamp spilte noen rolle mot Knicks’ sveitsiske osteforsvar – spesielt i fjerde kvartal.
