CHICAGO – Knicks får håpe det bare var trette ben lørdag kveld.
Ellers er det å bli strupet av Bulls et tegn på problemer som er enda større enn deres mangel på dybde.
Den andre natten av en back-to-back etter et tungt tap mot Thunder, gikk Knicks tom for dampen i tredje kvartal av et nedslående tap på 139-129 for Bulls.
Det ble oversatt til deres første tapsrekke siden begynnelsen av november og kom fordi forsvar ble valgfritt etter en lengre pause for å hedre Derrick Rose.
Bulls (16-19) falt 41 poeng i tredje kvartal og 76 poeng i andre omgang. Knicks (24-12) scoret nok bak Karl-Anthony Towns’ 44-poengs eksplosjon og Jalen Brunson slapp 26 av sine 33 i åpningen.
Men forsvaret forsvant med Chicago som skjøt 54 prosent, og fikk 33 poeng hver fra Zach LaVine og Coby White.
Brunson, OG Anunoby og Mikal Bridges – som alle spilte minst 40 minutter kvelden før i OKC – ble benket i det meste av fjerde kvartal, da Knicks lanserte et comeback som mislyktes etter at starterne kom tilbake.
Towns dro til garderoben med 1:34 igjen, og ser ut til å holde låret hans.
Det var ingen umiddelbar informasjon om en potensiell skade.
Tredje kvartal var historien.
Det var et slurvete rot for Knicks med syv tapte treys på syv forsøk. Deres ni-poengs fordel ved pause ble til et 15-poengs underskudd på vei inn i fjerde kvartal, og Tom Thibodeaus lag kom seg aldri.
Akkurat som fredag i OKC opprettholdt Thibodeau en åttemannsrotasjon og benken hans ble overgått av Chicagos, 31-17.
Knicks-starterne så gassede ut og ble dominert, med Knicks som ble overskredet med 21 poeng på Bridges’ 33 minutter.
Josh Hart klarte bare to poeng på 40 minutter og bommet på alle fem forsøkene sine.
Så det ble en festkveld for en Bulls-franchise som ikke har hatt mye å feire de siste årene.
Den andre grunnen var Derrick Rose Night, som brakte NBAs yngste MVP tilbake til United Center for en serie videohyllester, gjesteopptredener fra tidligere lagkamerater som Luol Deng og et utvidet pauseshow.
Høydepunktet var en emosjonell 10-minutters tale fra Joakim Noah – også en tidligere Knick, om enn en forglemmelig – som fikk Rose i tårer.
Det var målbevisst planlagt å falle sammen med en kamp mot Knicks, som ikke bare to ganger rangerte Rose, men som trenes av hans mangeårige sidelinjegeneral, Thibodeau.
«Det er så velfortjent, og jeg tror, for hva [Rose] betyr for byen, Bulls, hele NBA, sa Thibodeau. «Jeg hadde muligheten til å trene mot ham. Så jeg vet hvor vanskelig det er, og da var jeg heldig å trene ham. Du ser i øynene til motstanderen når de måtte vokte ham. Du kunne se frykten og respekten, og deretter hans evne til å spille sitt beste når hans beste var nødvendig. I de store kampene, sluttspillkampene og meningsfulle kampene gikk han til et annet nivå, og han gjorde det mot de beste og var veldig autentisk.
Knicks spilte forsvar lørdag som om de prøvde å vokte en førsteklasses Rose. Og hele spillet føltes som en konsekvens av ikke nok dybde til å klare en slitsom back-to-back.
Hver Knicks-starter logget på minst 40 minutter i det 117-107-tapet mot Thunder – første gang det har skjedd for franchisen i den ordinære sesongen siden 2013.
Da Thibodeau så ledelsen synke fra åtte poeng til to, kalte han en timeout tre minutter inn i fjerde kvartal, satte inn starterne på nytt og red dem resten av spillet.
Han stoler ikke på benken sin, noe som var forutsigbart.
Knicks brukte så mange ressurser på å bygge en elitestartoppstilling, at den ble stående sammen med en benk fra nybegynnere i andre runde, Precious Achiuwas fuglerettigheter og null plass.
Oppsiden er at starterne produserer enda bedre enn forventet, og fremskynder samholdet deres ved å logge så mye tid sammen på banen.
Men ulempen er at Knicks ikke er bygget for å tåle skader – som den anstrengte hamstringen til Miles McBride – eller trette ben fra startende.
