Playoffene begynner på mindre enn to uker.
Knicks er på banen for å møte en motstander som vil ha den beste spilleren i serien (Milwaukees Giannis Antetokounmpo) eller et lag (Pistons) som er 2-1 mot dem denne sesongen.
Knicks vil bli foretrukket i begge matchup, men fordelene på papiret er skjøre, etter back-to-back-postseasons som endte mot lavfrøede lag.
Det er for tidlig å blyant dem til runde 2 for den tredje strake sesongen, men det er umulig å ignorere hvem som sannsynligvis vil vente, hvem som kan stå i veien for Knicks ‘første konferansefinaleopptreden i et kvart århundre.
Og det er nesten umulig å forestille seg hvordan den tørke kan ende denne våren, basert på forestillingene deres i tre kamper mot Celtics denne sesongen.
“Det er tydeligvis en pågående prosess [trying to close the gap on the Celtics]Sa trener Tom Thibodeau etter tapet 23. februar i Boston. ”Deres team er en godt oljet maskin. De har vært sammen en stund, og derfor må vi fortsette å lære og bli bedre. ”
Tirsdag kveld på Madison Square Garden har Knicks (50-28) en ny sjanse til å inspirere optimisme før etterårssesongen begynner, for å tilkalle styrken til en ekte utfordrer, til å stå tå-til-tå og slå-for-punch med de forsvarende mesterne.
De har en ny sjanse til å produsere det mest solide beviset som de kan henge med eliten, for å bevise at taket reist ved å handle for Karl-Anthony Towns og Mikal Bridges kan fremdeles berøres.
«Hvert spill er en test,» sa Thibodeau etter søndagens seier mot Suns. “[We need to] forstå hva vi må gjøre for å vinne. ”
Den problematiske matchupen med Boston har vært tydelig siden åpningskvelden, da Celtics bandt en NBA-rekord med 29 3-poeng.
Boston (58-20)-som nylig satte NBAs rekord for en sesong for 3-er-har faklet Knicks ’24.-rangerte omkretsforsvar i nesten 22 3-er per kamp, noe som gjør mer enn 45 prosent av forsøkene.
Ledet av Jayson Tatum – som i gjennomsnitt 34 poeng, 7,7 assists og 6,7 returer mot Knicks denne sesongen – har Celtics vunnet de tre matchups med et gjennomsnitt på mer enn 17 poeng, mens de holder Knicks under sesongens scoringsgjennomsnitt (116,1) i hver konkurranse.
Knicks har vunnet fem av de siste seks kampene sine, men de har bare vunnet en av de siste syv kampene sine mot å vinne lag, og falt til 12-19 mot motstandere over .500.
Boston har vunnet 11 av sine siste 12 kamper og går inn i dette spillet innen rekkevidde for å matche ligaens rekord for en sesong for veger, etter å ha gått 32-7, med åtte strake seire hjemmefra.
Celtics ’23 Road vinner med dobbeltsifre er en sjenert for en-sesongrekorden, som inkluderte en seier 131-104 i New York 8. februar.
Det har gått nesten to år siden Knicks holdt tjeneste hjemme mot Boston.
«Jeg vil våge å si at gutta våre er gode overalt,» sa Celtics -trener Joe Mazzulla forrige uke. «Det handler mer om bare å spille konsekvent basketball. Men jeg tror at du hvert år utvikler forskjellige typer styrker, spesielt med det samme laget. Og i år var det tilfeldigvis vår vegmentalitet.»
Knicks trenger en seier i de fire siste kampene i ordinær sesong (eller ett Pacers-tap) for å klinke nr. 3-frø i øst.
Enda viktigere er at Knicks trenger Jalen Brunson for å kaste rusten han viste frem i søndagens seier over Suns, da All-Star Guard kom tilbake for sin første kamp på en måned og avsluttet med 15 poeng på 3-av-9-skyting fra feltet.
Brunson, som savnet 15 kamper med en forstuet ankel, sa at han aldri har opplevd et lengre fravær i sesongen, som dateres tilbake så langt som på videregående skole.
«Jeg fant ingen rytme i det hele tatt,» sa Brunson etter kampen. «Timing er en del av det. Det vil komme tilbake. Jeg tror at mentalt bare sørger for at jeg bare kan stole på meg selv i alt jeg gjør. Alle snakker alltid om den fysiske delen om hvordan du føler deg, men mentalt er det bare å stole på den. Å stole på bevegelsen din. Stoler på måten du spiller og ikke gjetter deg selv. Det var en justering, men jeg føler meg mye bedre.»
Thibodeau kan forventes å behandle i kveld som en tittelkamp. Champs tilbyr kanskje ikke annet enn en sparringsøkt.
Med Celtics i det vesentlige låst i nr. 2 -frøet, satt Tatum (ankel) og Kristaps Porzingis (sykdom) ut søndagens seier over trollmennene.
Jaylen Brown har vært på en minutters begrensning siden han lider av et bein blåmerke i kneet, og spilt mindre enn 27 minutter per kamp de siste syv startene.
