MINNEAPOLIS — Det var en vintereventyrland kjærlighetsfest for Karl-Anthony Towns.
Senteret returnerte til snødekte Minnesota med to planlagte videohyllester torsdag kveld – en før Knicks-Timberwolves tipset, en annen under kampen – da Towns fosset om den «varme følelsen» av å gå tilbake til Target Center.
«Jeg var her i ni år. Det er lenge. Jeg kalte dette stedet hjem, sa Towns. «Å være tilbake her, å kunne sove i huset mitt en gang til, det var virkelig en nostalgisk følelse.»
Towns, som tilbrakte ni sesonger med Timberwolves etter å ha blitt draftet første sammenlagt i 2015, ble passende møtt med 6 tommer snøfall, men avviste ideen om at han ville ha problemer med å pendle til morgenskyting.
«Det er et New York-spørsmål. Det er ikke et spørsmål fra Minnesota,» sa Towns. «Kom igjen. Jeg kommer ikke til å svare på det.»
Towns, i motsetning til tidligere Knick Julius Randle, har tydeligvis ingen dårlig vilje til sitt tidligere lag eller å bli byttet bare en dag før treningsleiren.
Han nøt også hyllingen på sin store dag, og tvitret til og med ut en høydepunktspakke fra karrieren i Minnesota.
«Jeg ville bare være mitt beste med hvilken som helst NBA-trøye jeg tok på meg, men jeg ønsket spesielt å være mitt beste her i en Timberwolves-trøye,» sa Towns mens han erkjente at torsdagen var mer enn bare nok en kamp. «Dette stedet har gitt familien min så mye, ikke engang fra et økonomisk aspekt, men fra et livsaspekt av opplevelsene vi kunne ha på grunn av organisasjonen og tingene vi var i stand til å oppnå her. Det er ting du aldri kan diskreditere, du kan aldri miste kjærligheten til. Jeg fortsetter å se på Minnesota som et hjem for meg.»
Towns’ nye lagkamerat Mikal Bridges kunne på en måte forholde seg etter å ha blitt byttet fra Suns og returnert til en videohyllest i fjor.
Men han erkjente at Towns «har gjort mye mer [for Minnesota] enn det jeg gjorde med Phoenix, som nummer 1 og alt.
«Så jeg tror det kommer til å være mye kjærlighet for ham og hvor mye han har vist innsats og hvor mye han har gjort for byen,» la Bridges til.
Towns hadde gode grunner til å føle seg komfortabel og fornøyd med situasjonen hans.
Han ble anskaffet av sin tidligere agent, Leon Rose, for å spille nærmere familien og trivdes med å komme inn på torsdag, med et gjennomsnitt på 24,8 poeng og en karrierehøye på 13,9 returer, samtidig som han gjorde en sterk sak for å være en All-Star-starter.
Offensivt har byttet fra å spille power forward i Minnesota til sentrum i New York økt effektiviteten hans.
«Jeg er ikke overrasket,» sa Bridges. «At han er 5-eren er litt mer et misforholdsproblem for andre 5-ere. Jeg tror han forårsaker uoverensstemmelser for stort sett alle som vokter ham. …Jeg tror at hvis du får størrelse på ham, blir det enda tøffere fordi han er raskere enn dem. De må vokte ham hele veien på 3-punktslinjen. For hvis ikke, vil han skyte det og klare det hver gang. Så jeg tror det er en stor fordel for ham.»
Timberwolves-trener Chris Finch sa at posisjonsendringen ligger bak den reboundende økningen.
I 2022 kjøpte Minnesota Rudy Gobert for felgbeskyttelse og Towns byttet til power forward i to sesonger.
«The Knicks spiller mot ham i det dype fallet, så han er alltid rundt kurven hver gang et skudd blir tatt,» sa Finch. «Og på 5-eren er han en litt annen spiller enn på 4-eren, og det kommer til uttrykk på mange forskjellige måter. Han trenger ikke å spille med en dominerende rebounder som Rudy heller. Men det er utrolig. Han har gode hender, han er lang, han kjemper. Han hadde slike tall for oss da jeg først kom hit. Kanskje ikke konsekvent, men han hadde store returnetter da han var på 5.
Byer som ble poetiske for hans tidligere lag var i sterk kontrast til Randle, som lekende avviste alle spørsmål eller påberopte seg uvitenhet om Knicks etter onsdagens trening.
Towns var i en annen båt.
Han fikk sin store forlengelse fra Timberwolves før han ble byttet – Randle kan derimot bli en gratis agent etter sesongen – og gjengjeldte kjærligheten torsdag.
«Vill, vill opplevelse,» sa Towns. «Mange år med gode minner her, og det er alltid en varm følelse jeg får når jeg går inn i Target Center.»
