Det er ingenting som å møte et par også-løpere for å få et lag tilbake på sporet.
Etter en bekymringsfull tre-kamps tapsrekke, fikk Knicks den perfekte styrken de siste to kampene. De slo opp på Bulls med en 136-96-rute fredag kveld på Madison Square Garden. Seieren tok Knicks’ tredje strake sesong med 50 seire – første gang de har gjort det siden de hadde fire strake fra 1991-95.
Midt i så mye diskusjon om trege starter, dominerte Knicks fra åpningsspissen. De stormet ut til en ledelse på 20-1 og ledet med 22 etter første kvarter. De skjøt fantastiske 58,3 prosent fra feltet og 45,5 prosent fra 3-poengs rekkevidde i det første kvartalet da Bulls murte i den andre enden.
Ved 7:41 igjen av andre kvarter var ledelsen oppe i 28. Ved pause var den oppe i 37. Det så ut som øvelsene på øvelser der spillere møter assistenttrenere. Selv det kan være sjenerøst. De uinteresserte Bulls var fornøyd med å jekke opp skudd av lav kvalitet, tilby minimal motstand i forsvaret og komme seg ut av byen med et nytt tap mens de spiller ut strengen i den mislykkede sesongen.
Mitchell Robinson, som startet i stedet for den skadde Karl-Anthony Towns (støt på høyre albue), bidro til å sparke Knicks’ overveldende start med 10 poeng, fem returer og to stjeler i det første kvarteret. Han endte med 17 poeng, 11 returer og to stjeler.
Et balansert scoringsangrep, som ofte hadde manglet to de siste ukene, ble ledet av OG Anunoby med 31 poeng – hans andre strake natt med store mål. Han drillet syv treere, som ga en karrierehøyde.
Det var mye bedre ballbevegelse og samhold, i stedet for at forskjellige stjerner byttet på å være aggressive når de leter etter skuddet deres – noe som hadde vært et økende problem nylig. Jalen Brunson var mer en distributør, og registrerte 17 poeng og 10 assists. Mikal Bridges la til 12 poeng, men bommet på alle fem 3-poengere han tok.
Jeremy Sochan så overraskende nok en ganske omfattende handling fra benken – over Mohamed Diawara – i det som sannsynligvis var en prøvetime for å gjøre krav på sluttspillrotasjonen. Han spilte 17 minutter, hans mest med Knicks, og avsluttet med syv poeng og åtte returer. Det var ikke som om det kom i søppeltiden heller.
Trener Mike Brown var i stand til å trekke sine startere og tømme benken i hele fjerde kvartal. Det var da Jose Alvarado spesielt så sin første handling – han spilte ikke de tre første kvarterene.
Verken Bulls eller Grizzlies – som Knicks slo håndfast på onsdag – er sanne bunnmatere, men begge er godt under 0,500 og allerede eliminert fra sluttspillet og play-in-bildet. Spesielt Bulls har vært elendige i flere måneder etter en overraskende lovende start på sesongen – siden starten av februar har de 5-23.
Og Knicks brukte de to motstanderne til å forbedre stemningen rundt laget, i det minste for noen dager.
Det kommer etter tre strake tap for playoff-lagene i Hornets, Thunder og Rockets. Josh Hart hadde slått alarm, utfordret lagkameratene til å spille med en mer «følelse av desperasjon» og erkjente at de «ikke gikk i riktig retning.»
Men hvis det er én ting Knicks har gjort nylig, så er det å håndtere motstand av lav kvalitet. Siden begynnelsen av mars har Knicks nå 9-0 mot lag under 0,500. Det er sammenlignet med bare 3-6 mot lag over 0,500 i løpet av den strekningen.
Og Knicks vil vende tilbake til kvalitetsmotstand når de møter de voksende Hawks sammen med Celtics og Raptors sine tre neste kamper. Atlanta og Toronto er begge potensielle motstandere i første runde.
«Du vil alltid at laget ditt skal spille på den høyeste av høye sylindre,» sa Brown. «Tror jeg at vi er der akkurat nå? Nei. Har jeg tro på dette laget? Ja, det gjør jeg. Jeg har sett oss spille veldig god basketball i løpet av året.»
Fredagen var mye nærmere den standarden. Nå tilbake til de virkelige testene.
