Precious Achiuwa startet ikke. Men han fullførte.
Og prestasjonen onsdag mot 76ers forsterket selvtilliten hans.
«Jeg er en eliteforsvarer,» sa han etter å ha samlet tre blokker i Knicks’ seier på overtid på 125-119. «Jeg tror ikke jeg må si det.»
Med Karl-Anthony Towns skrinlagt på grunn av en skadet tommel, spilte Achiuwa, Knicks’ ensomme frontbanereserve bak starteren Jericho Sims, alle unntatt noen få sekunder av fjerde kvartal og overtid.
Han var katalysatoren nedover strekningen med sin rebounding, felgbeskyttelse og generelle tilstedeværelse i lakken.
Nøkkelen, sa Achiuwa, var å tvinge Sixers til å avvike fra deres klare plan for enten Tyrese Maxey eller Paul George.
«De skulle bare til to gutter,» sa Achiuwa. «Så for meg var det hvordan vi kan få ballen ut av hendene til de gutta? Få noen andre til å spille.»
Det var en stor advarsel – Sixers hadde ikke Joel Embiid eller Andre Drummond, og forlot 6-fots-7 Guerschon Yabusele som midtpunkt – men Knicks-frontspillet onsdag, et stort spørsmålstegn uten KAT, var neppe noen skade.
Sims bidro med 23 solide minutter med seks offensive brett. Han snublet litt med feiltrøbbel, men forsvaret og returen var positiv.
Simmenes evne til å forsvare pick-and-roll gir Knicks et annet utseende enn den ofte feilaktige drop-dekningen med Towns i serien.
Men Achiuwa, som bare har 6-8 og tradisjonelt sett er en power forward, tok over onsdag da det gjaldt som mest.
Han akkumulerte følgende i de to siste minuttene av regulering pluss OT:
En blokk på Maxeys drive, en nesten blokk på Maxeys game-tying drive (det ble kalt en goaltend), en andre blokk på Maxeys drive og en akrobatisk opp-og-under-layup.
«Det var bare å lese spillet. Ballen går til to karer [on the Sixers]», sa Achiuwa. «Jeg er ikke den høyeste, spesielt hvis jeg spiller 5. Jeg er ikke den høyeste av sentre. Men jeg prøver å bruke hurtigheten, armene mine. Jeg har veldig lange armer. Å kunne lese spillet og time skuddet.»
Dette er relevant for den umiddelbare fremtiden til Knicks, ikke bare den nære fortiden i Philly.
Towns, som er oppført som tvilsom for fredagskveldens kamp mot Timberwolves, sliter med intermitterende ømhet i kneet og en tommelskade på skytehånden.
Som The Post rapporterte, avslørte tester på Towns tommelfinger en beinflak sammen med en forstuing.
Ifølge en kilde ble kirurgi ansett som unødvendig, og planen er at Towns skal komme tilbake når hevelsen avtar.
To medisinske eksperter forklarte til The Post hvordan det er mulig – hvordan Towns kan fortsette å spille mens en beinbrikke leges uten kirurgi.
«En beinbrikke kan være en av to ting,» sa Daniel Kaplan, en sportsortopedisk ved NYU Langone Health. «Man kan være der leddbåndet i tommelen som han forstuet fester seg til [the bone]. … Det ville være en større avtale fordi det ville bety at leddbåndet ville være ustabilt. Det ville være noe som krever kirurgi.
«Men siden det høres ut som om kirurgi ikke er nødvendig, betyr det at det er den andre typen beinbrikkeskade, der det mest sannsynlig bare er en flis fra beinstøtet. I så fall burde det ikke endre det generelle synet hans enormt. Det ville sannsynligvis bare føre til mer hevelse og kanskje ta litt lengre tid før det går ned og han er klar.»
Daniel A. Siegerman, en ortopedisk hånd- og øvre ekstremitetskirurg ved Hackensack Meridian Health, var enig mens han ga en generell helbredelsestidslinje.
«Hvis de sier at han ikke trenger kirurgi eller at han ikke trenger mer aggressiv behandling, er tommelen mest sannsynlig stabil. Og det bør leges av bløtvev i løpet av to til tre uker,» sa Siegerman. «Hvis noen har god stabilitet på tommelen uten noen betydelig ligamentskade, behandles en liten beinbrikke akkurat som en forstuing. Fingerforstuinger kan være irriterende. Absolutt kan de være smertefulle og de kan handle ut. De kan forårsake stivhet over tid. Men generelt, hvis du ser på alle som kommer, er de tilbake til de fleste aktivitetene innen noen få uker.»
Verken Siegerman eller Kaplan behandlet Towns eller så på hans medisinske journaler.
Towns har spilt og gått glipp av kamper etter å ha blitt oppført som tvilsom, så skadestatusen hans for fredag – teknisk definert som 50/50 – er ikke mye av en indikator.
Kanskje er det mer relevant at Towns kan bli motivert til å spille Timberwolves, hans tidligere franchise.
Uansett vil Knicks trenge mer av det de så fra Achiuwa på Wells Fargo Center.
Det vil bli tøffere for ham og Sims mot Minnesotas Rudy Gobert.
«Det har vært en opp-og-ned-sesong for meg bare når det gjelder å bli skadet, komme tilbake, spille litt, spille mye. Mange ting i mellom, sa Achiuwa, som gikk glipp av de første 20 kampene med en strekk i hamstringen. «[But] hvis du vet hvordan du spiller, vet du hvordan du spiller. Sentrum, kraft fremover – uansett hva tilfellet er.»
