Når en tredjedel av sesongen nærmer seg fullføringen og et nedslående nederlag mot franchisefienden Trae Young, leter Knicks fortsatt etter den grusomme og nådeløse identiteten som bar dem gjennom hauger av motgang forrige sesong.
Josh Hart nevnte to grunner – eller mennesker – hvorfor.
«Åpenbart Donte [DiVincenzo] da han ble handlet, var han en stor del av identiteten vår. [Isaiah Hartenstein, who left in free agency] var en stor del av den identiteten, sa Hart. «Akkurat slik de spilte. De spilte aggressivt. De spilte et godt forsvar. Energien deres.
«Det største var når de laget skuespill, det var smittsomt. Du visste det. Det tar litt tid å gjøre. Det tar litt tid å kjenne hverandre og den slags ting. Så vi må gå ut og gjøre det til normen. Det var noe i fjor, vi visste som: «Noen ganger klarer vi kanskje ikke å score, men på slutten av kampen kommer vi til å holde det tett og vi vil fortsatt vinne.»
Hart nevnte ikke en annen viktig avgang – Julius Randle – men spørsmålet handlet om slutten av forrige sesong, da Knicks ble beleiret av skadde spillere – Randle blant dem – og de slo ut 50 seire etterfulgt av en spennende sluttspillserie mot Sixers.
De Knicks var underdogs.
De hadde null lotterivalg i sluttspillrotasjonen.
De var bygget på å sikre ekstra besittelser gjennom offensive returer og forsvare lakken.
Disse Knicks (15-10) ble konstruert annerledes med høyere forventninger, men sliter med å oppnå konsistens.
«Finnes det en timeplan? Nei. Det skjer når det skjer,» sa Hart. «Så, hvis det ikke skjer – jeg tror ikke det er en tidsplan med det. Vi er 25 kamper inne i en sesong hvor vi har nye brikker og noen av disse brikkene har ikke spilt alle de 25 kampene. Vi prøver å finne ut av det. Jeg tror at når vi gjør det, vil vi være et godt lag. På dette tidspunktet kan det ikke være når vi gjør det eller om vi gjør det. Vi må gå ut dit og tvinge frem problemet og få det til å skje.»
Noe av dette er forutsigbart.
Ved å bytte Karl-Anthony Towns i sentrum for Hartenstein og gå med mindre lagoppstillinger, ofret Knicks forutsigbart retur og malingsforsvar.
De kom inn på fredag rangert som 19. i offensiv returprosent.
Forrige sesong ble de nr. 1.
Denne sesongen ble de fredag rangert som nr. 3 i angrep og nr. 16 i forsvar.
Forrige sesong ble de nr. 7 i angrep og nr. 9 i forsvar.
«Det er sant det de sier, og jeg har sett det – de sier at angrep vinner kamper og forsvar vinner mesterskap. Og det er sant,” sa Towns, som ble kjøpt i offseason fra Timberwolves for DiVincenzo og Randle. «Bare et eksempel: i fjor i Minnesota kom vi til finalen i Western Conference, og det var forsvaret som fikk oss dit.
«Så det er viktig at vi går tilbake og fokuserer på den andre siden av banen og er den beste versjonen vi kan være. Det er klart det er flott at vi har et forsprang for oss akkurat nå, statistisk sett hvor vi må være offensivt for å være det laget, men forsvaret må ta igjen og matche den standarden. Og når vi først gjør det, håper du på slutten av 82 kamper at du går inn i sluttspillet og at du har funnet ut av begge sider.»
Sølvet i det stygge tapet mot Hawks i onsdagens NBA Cup-kvartfinale er at det ga Knicks tre dager hjemme mellom kampene, noe som ga dem en sjelden treningstid på anlegget i Tarrytown.
Hvis de hadde slått Hawks, ville Knicks ha reist til Las Vegas og vært på veien i opptil 11 dager på rad, avhengig av om de gikk videre til turneringsfinalen.
Så de hadde en mulighet fredag til å jobbe med noen av problemene som førte til inkonsekvensene og forsvinningen av forrige sesongs fysiske identitet.
«Uansett hva styrken til laget ditt er, finner du ut av det og hva som gir deg den beste sjansen til å vinne,» sa Thibodeau. «Vi har 25 kamper inne i det. Og vi må holde fokus på den daglige forbedringen. Og det er noen ting vi har gjort ekstremt bra. Og det gir oss en sjanse til å grave i det. Og fokuser på nytt og ny energi og fortsett å gå fremover. Vi ønsker å fortsette å forbedre oss.
«Jeg tror det er det største når du begynner å tenke bra, vanligvis er det da utglidningen oppstår. Så vær sulten for å forbedre deg. Den største delen av mental seighet er å ha troen på at du alltid kan gjøre noe bedre.»
