Hvis du trodde Cirque du Soleil startet på The Strip i Las Vegas, tro om igjen. Faktisk endte troppen først ved et uhell på slutten av 1980-tallet etter å ha deltatt på en sirkusfestival i California og gått tom for penger på veien.
«De håpet å tjene litt penger for å komme tilbake, så de befant seg i Las Vegas,» sa sirkushistoriker Charles Batson fra Union College. «De hadde ikke nok penger til returbilletter.»
Det var kismet, selvfølgelig, med troppen som viste seg populær nok til at den har blitt en stenografi for Sin City. Men hjemmet, og selskapets hovedkvarter, forble langt unna: i Montréal, Canada.
Og ikke rart, ettersom Québecs største by uten tvil er verdens moderne sirkushovedstad, et sted hvor du kan gå på skole for å studere sirkuskunst, opptre med utallige kompanier og til og med heade en av mange sirkusfestivaler (inkludert sjansen til å feire Cirque du Soleils 40. jubileum i år).
«Det er ikke en gal idé å stikke av og bli med på sirkuset, i det minste her,» sa Nadia Drouin fra En Piste, en ideell organisasjon som promoterer sirkuskunst basert i byen. «Det er karrieremuligheter og et fantastisk fellesskap, og sirkus hele året.»
Glem imidlertid løvetemming, eller akrobater på elefanter og lokke bjørner. Montreal spesialiserer seg på det som er kjent som «nouveau cirque», det akrobatiske, tyngdekraftstresende, stuntfylte showet som Cirque du Soleil fikk sin berømmelse for. Nouveau cirque-show legger vekt på en historie av et eller annet slag, i stedet for å shuntere mellom usammenhengende vignetter.
Konseptet dukket opp i Frankrike på slutten av 1970-tallet, sa akademiker Batson, men ble turboladet i popularitet i Quebec av flere grunner. Han peker på sommer-OL 1976, der MTL var vertsby, som avgjørende.
«Det var svært talentfulle gymnaster som trente på samme plass som andre mennesker utviklet sirkusferdigheter, og disse energiene begynte å smelte sammen,» forklarte han, og la merke til at nordamerikanske nouveau cirque har et spesielt fokus på fysisk dyktighet og nesten umulige stunts som et resultat. «De tok det ett skritt videre og så var det grunnleggelsen av det som nå er École Nationale de Cirque, som skapte en enormt magisk tropp ledet av enormt ambisiøse, talentfulle mennesker.»
Talenttrakten pumpet snart ut mange unge, fleksible utøvere som var interessert i å vise ferdighetene sine, og Québécois-regjeringens vilje til å tilby tilskudd til nye selskaper hjalp dem med å slå rot og trives.
En av de tidligste slike cirque nouveau-troppene var Cirque Éloize. Jeannot Painchaud er blant grunnleggerne. Han pekte på gjenhevelsen av den franske identiteten som fant sted etter at forkjempere for uavhengighet i Québec tapte folkeavstemningen i 1980, samt oppgraderingen av gateteater fra kantstein til scene via slike som Bread & Puppet Theatre-kompaniet. Painchaud, selv gjøglertrener og ensyklist, sa at Eloize ønsket å flytte sirkus fra den store toppen til et egentlig teater.
«Foruten å være gale og kreative, ønsket vi å gå mye lenger når det gjelder forestillinger,» sa Painchaud.
Og det gjorde de: Aerialist Daniel Cyr laget et helt nytt sett for å hjelpe ham med stuntene hans – og den metall hula-hoop, kjent som et Cyr-hjul, er nå mye brukt i cirque nouveau-show over hele verden.
«Jeg prøvde å gjøre det, men var aldri så god – det tar mye tid og tålmodighet. Det handler garantert om balanse, og du kan ikke bli svimmel, fordi du tenner på deg selv mye,” sa Painchaud.
Selskapet er fortsatt et av de beste i byen og har nettopp åpnet et semi-permanent show, «Bon Voyage,» på en nedlagt jernbanestasjon som han kalte «docu-cirque», et oppslukende, timelangt stykke som forteller den sosiale historien av Canada via toget på vei vestover inn i villmarken.
Det andre store selskapet i byen er 7 Fingers, medstiftet av den amerikanske expat Gypsy Snider, som selv er datter av et par gjøglere som drev Pickle Family Circus i San Francisco. Den driver flere divisjoner, inkludert en stiftelse som bringer sirkus til marginaliserte samfunn, en kommersiell avdeling som lager og caster showene på Virgin Voyages og et team som jobber med show som den nåværende Broadway-hiten «Water for Elephants.»
«Vi ønsket å ta opp temaer på en menneskelig skala, fortelle historier som kan relateres til publikum,» sa hun. «Cirque du Soleil er alltid fantastisk og drømmeaktig, men vi bruker nesten ikke kostymer. Vi ønsker å vise kroppen og svetten og grusen som skal til.»
Etter å ha innviet den eneste bygningen som er konstruert spesielt for sirkus i Nord-Amerika, ute i Montreals Cité des Arts du Cirque, vil 7 Fingers bringe riffet sitt på «Romeo and Juliet», kalt «Duel Reality», tilbake dit i oktober. Den bygningen er ankeret til Tohu, det viktigste sirkuskomplekset i byen, som også setter opp andre produksjoner i sin helårsplan. Bli medlem, sa Tohus Aaron Marquise (selv en trent klovn), og du kan se pågående arbeid og gå bak kulissene.
«I september har vi et arrangement der kunstnere presenterer arbeid som ikke er klart for et publikum, for så å ha en diskusjon etterpå,» sa han.
«Det du får når du ser et samtidssirkusshow er som et stoff – du vil få en veldig stor high etterpå. Det er som virkelige superhelter som gjør ekstraordinære ting.»
Nadia Drouin fra En Piste
Resten av Circus City inkluderer National Circus School, rett over gaten fra Tohu, som også har et spektakulært bibliotek med bøker om sirkus – Snider anbefalte å bestille inn for å gå gjennom hyllene, siden det er åpent for publikum. Cirque du Soleils globale hovedkvarter er der også, men ironisk nok presenterer det sjelden show in situ.
Mindre selskaper som er verdt å sjekke ut inkluderer Agathe & Adrien, kjent for å snu kjønnsroller – tenk på luftalistene der det er kvinnene som fanger mennene, i stedet for omvendt – og Cirque Alfonse, en tropp med mer retro-aksent.
Showene fra Foutoukours er klargjort for både barn og voksne. Hvis du har lyst til å prøve deg på noen ferdigheter, bør du vurdere å bestille inn med Académie de Cirque, som en trio av akrobater åpnet i januar i år. Den opererer fra et anlegg med 35 fot høye tak, slik at du virkelig kan treffe høyden – prisene starter fra rundt $7,50 per person, per klasse.
Det er to beste tider å komme og få med seg maksimal spenning: Montréal Complètement Cirque-festivalen hver juli, hvor byens fortau vrimler av artister, spesielt i Quartier Latin, og alle de store spillestedene programmerer cirque nouveau-show (Tohu styrer programmeringen hver år). Du vil også se en mengde festlige show i oppkjøringen til høytiden, men forestillingene fortsetter via Montréal en Lumière, en midtvinterfest som kombinerer forestillinger, skøyter og en matfestival. Uansett årstid, sjekk nettsiden til Destination Cirque, drevet av Nadia Drouins En Piste, den mest omfattende oversikten over alt som tilbys.
«Det du får når du ser et moderne sirkusshow er som et stoff – du vil få en veldig stor high etterpå,» sier Drouin. «Det er som virkelige superhelter som gjør ekstraordinære ting.»
Bare husk at mye av historien vil utfolde seg på fransk – Gypsy Snider fra 7 Fingers lover at du ikke trenger å være halvflytende for å følge med. Bevegelsen vil bidra til å kommunisere je ne sais quoi.
