En pensjonert britisk pastor vil stå for retten onsdag, siktet tiltalt for å ha forkynt en evangelisk preken i en beskyttet abortbuffersone.
Clive Johnston, 76, står overfor to siktelser i henhold til Nord-Irlands Abort Services Safe Access Zones Act for å ha utført en religiøs gudstjeneste basert på John 3:16 nær Causeway Hospital i Coleraine 7. juli 2024, ifølge en pressemelding fra The Christian Institute.
Påtalemyndigheten anklager Johnston for å «påvirke en beskyttet person, enten direkte eller indirekte,» ved å gjennomføre en «protest» i nærheten av sykehuset, hvor det utføres aborter, i strid med 2023-loven. Han er også tiltalt for å ha unnlatt å forlate den trygge adkomstsonen når han ble anvist.
Loven forbyr «anti-abortprotester og annen atferd» innenfor en buffer som strekker seg 100 til 250 meter fra hver inngang eller utgang fra en abortleverandør.
I følge The Christian Institute, en ideell organisasjon for religiøs frihet i Storbritannia som støtter Johnstons juridiske forsvar, nevnte ikke Johnston abort under tjenesten og ingen anti-abort-tegn var til stede.
Gruppen hevder at loven blir brukt til å kriminalisere evangelieforkynnelse i Storbritannia
«Å straffeforfølge pastor Johnston for å ha forkynt ‘Gud så elsket verden’ i nærheten av et sykehus på en stille søndag er et sjokkerende nytt forsøk på å begrense religionsfriheten og ytringsfriheten i en del av verden der evangelietjenester i friluft er en del av kulturen,» sa Simon Calvert, nestleder ved The Christian Institute.
«Kristne er pro-life. Men å forkynne de gode nyhetene om Kristus er ikke det samme som å protestere mot abort,» fortsatte han, og anklaget politi og påtalemyndighet for å «overskride.»
«Det er et viktig prinsipp som står på spill,» la Calvert til. «Hvis evangeliet kan forbys på dette offentlige stedet, hvor ellers kan det forbys?»
Han sa at omtrent et dusin personer deltok på søndagsgudstjenesten, holdt nær en hekk og atskilt fra sykehusinnfartsveien med en delt motorvei.
Hvis Johnston blir dømt, risikerer han en straffeattest og potensielle bøter på til sammen tusenvis av pund, sa gruppen.
Han skal etter planen møte i Coleraine Magistrates’ Court for rettssak onsdag.
«Jeg er takknemlig for de hyggelige meldingene om støtte jeg har mottatt fra medlemmer av offentligheten både her og i utlandet, og for bønnene som blir gitt opp til Gud om denne saken av mange kristne,» sa Johnston i en uttalelse, og la til at han ser frem til å forsvare seg i retten.
Ved en foreløpig høring i mars erkjente Johnston seg ikke skyldig på anklager om å ha forsøkt å «påvirke» folk som fikk tilgang til sykehusets aborttjenester og for ikke å umiddelbart forlate området da politiet ble bedt om det.
I følge pressemeldingen fortalte forsvarsadvokaten hans, Aaron Thompson, retten at buffersonelovgivningen er i konflikt med beskyttelsen for religiøs ytringsfrihet og samvittighetsfrihet nedfelt i artikkel 9 i den europeiske menneskerettighetskonvensjonen.
Johnston er ikke den første kristne som blir tiltalt under lignende lover i Storbritannia.
I februar arresterte skotsk politi den 74 år gamle bestemoren Rose Docherty for å ha tilbudt samtaler til kvinner som vurderer aborter i en buffersone. Aktor henla saken i august, men arresterte og siktet henne igjen i september for en lignende hendelse.
I følge Alliance Defending Freedom International ble Docherty arrestert og tiltalt for å ha holdt et skilt innenfor 200 meter fra Queen Elizabeth University Hospital der det sto: «Tvang er en forbrytelse, her for å snakke, bare hvis du vil». Hun ble varetektsfengslet i flere timer før hun ble siktet og løslatt mot kausjon, sa den juridiske gruppen i en pressemelding.
Politiet i Nord-Irland sa at de ikke kommenterer navngitte personer i straffesaker.
Den offentlige påtalemyndigheten for Nord-Irland sa til Fox News Digital: «Etter nøye vurdering av alle tilgjengelige bevis i en politietterforskningsfil, ble det tatt en beslutning om å straffeforfølge en person for én telling av angivelig å ha utført en handling i en sikker tilgangssone i strid med Abort Services (Safe Access Zones) Act (Nord-Irland) som ikke overholder samme retningslinje i PPS 2023. avgjørelser tas upartisk, uavhengig og strengt i tråd med retningslinjene for påtalemyndighetene.»
«Siden prosedyren i denne saken vil starte umiddelbart, ville det være upassende å kommentere noe mer.»
