En føderal dommer blokkerte den ventende fusjonen på 25 milliarder dollar mellom dagligvarekjedene Kroger og Albertsons på tirsdag, en seier for Federal Trade Commission som Kroger har sagt sannsynligvis vil hindre avtalen.
FTC argumenterte under en tre ukers rettssak i Portland, Ore., at fusjonen ville eliminere head-to-head konkurranse mellom de to beste tradisjonelle dagligvarekjedene, noe som fører til høyere priser for kjøpere og redusert forhandlingsevne for fagorganiserte arbeidere.
Kjennelsen, som kan ankes, er en stor seier for FTC-leder Lina Khan og Biden-administrasjonen i deres forsøk på å motvirke inflasjon ved kassen. Amerikanernes misnøye over en vedvarende økning i dagligvareprisene siden pandemien var et sentralt tema i oppkjøringen til presidentvalgte Donald Trumps seier i november.
Den amerikanske distriktsdommeren Adrienne Nelson var enig i kjennelsen at fusjonen sannsynligvis ville fjerne direkte konkurranse mellom de to kjøpmennene, noe som ville gjøre den ulovlig.
Albertsons-aksjen stengte ned 2,3 prosent tirsdag. Kroger-aksjen steg rundt 5 prosent.
FTC-talsmann Douglas Farrar sa at kjennelsen «beskytter konkurransen i dagligvaremarkedet, noe som vil forhindre at prisene stiger enda mer.
«Denne uttalelsen seier gjør det klart at sterk, realitetsbasert antitrusthåndhevelse gir reelle resultater for forbrukere, arbeidere og små bedrifter,» sa Farrar.
Talsmenn for Kroger og Albertsons returnerte ikke umiddelbart forespørsler om kommentarer.
Kroger kjempet mot FTCs påstander og sa at avtalen ville få prisene ned, spesielt i Albertsons-butikker, der de sa at prisene er 10-12 % høyere enn i Kroger-butikker.
Det sammenslåtte selskapet vil finansiere priskutt gjennom kostnadsbesparelser det forventer fra en større virksomhet, og en større kundebase for å generere inntekter for Krogers datakonsulentvirksomhet, sa Kroger.
Hadde avtalen fortsatt, ville Kroger eie omtrent 5000 butikker over hele USA. Selskapene argumenterte under rettssaken at de måtte slå seg sammen for å konkurrere med globale konglomerater som Walmart og Amazon.
Kroger og Albertsons hadde også prøvd å overbevise Nelson om at salg av 579 av butikkene, spesielt i vestlige stater der Kroger og Albertsons ligger i nærheten av hverandre, ville bevare konkurransen.
Dagligvarearbeidernes fagforeninger kritiserte sammenslåingen og sa at den sannsynligvis ville føre til tap av arbeidsplasser, og generaladvokater fra 10 stater og District of Columbia sluttet seg enten til FTCs sak eller saksøkte for å blokkere sammenslåingen på egen hånd.
