Alisa Efimova hadde et amerikansk flagg på oppvarmingsjakken, men ikke der hun trengte det mest: i passet.
Den to ganger regjerende nasjonale mesteren og hennes partner – og ektemann – Misha Mitrofanov er på vei utenlands for sin neste konkurranse, men det blir ikke til Milan for OL.
Til tross for at de skøyter godt nok under det amerikanske kunstløpsmesterskapet sist helg til å kvalifisere seg til vinterlekene, er de ikke kvalifisert fordi Efimova ikke er amerikansk statsborger.
«Ja, vi klarte det ikke, men vi ser ikke på det som en fiasko,» sa Mitrofanov onsdag ved en utvisning på skøyteklubben i Boston for banens tre olympiere: den amerikanske bronsemedaljevinneren Max Naumov og paret Emily Chan og Spencer Howe.
«Hei, dette var en mulighet,» sa Mitrofanov. «Det har kanskje ikke fungert. Men så mange gode ting har kommet fra det at vi er veldig glade for å gå videre.»
Mitrofanov er amerikansk statsborger av fødsel, men Efimova er født i Finland og har også representert Russland og Tyskland i internasjonal konkurranse.
Hun flyttet til statene på heltid i 2023 da de ble partnere, og hun fikk et grønt kort det året, men møtte en tre års ventetid for statsborgerskap.
Hjemmebanen deres samarbeidet med de amerikanske sensatorene Elizabeth Warren og Ed Markey for å fremskynde prosessen, og paret konkurrerte på nasjonalt hold i håp om det Mitrofanov kalte «et siste øyeblikks mirakel».
Men skøyteløperne klarte ikke å ordne opp i byråkrati før OL-listen ble sendt inn lørdag, og de var på vei hjem da en gallafeiring fant sted søndag.
De to amerikanske parplassene for Milan gikk til Ellie Kam og Danny O’Shea, sølvmedaljevinnerne på nasjonale, og Chan og Howe, som endte på fjerde plass. Administrerende direktør for kunstløp i USA, Matt Farrell, sa etter å ha kunngjort laget – uten de to ganger mesterne – at «det er noen ganger regler … og dette er ikke den morsomme delen».
Uten Efimova og Mitrofanov på isen, vil amerikanerne fortsatt bli favorisert til å forsvare gullmedaljen sin i lagkonkurransen som åpner kunstløpsprogrammet, bare ikke så tungt.
Det var ikke forventet at USA skulle konkurrere om en parmedalje.
Efimova og Mitrofanov drar i stedet til Beijing for neste ukes fire kontinenter, hvor feltet stort sett vil bestå av ikke-olympiske spillere, og deretter forberede seg til verdensmesterskapet i Praha.
Reglene for den internasjonale skøyteunionen er forskjellige fra den internasjonale olympiske komité, så Efimova trenger ikke å ha statsborgerskap for å representere USA der.
«Når vi først startet som et lag, visste vi ikke om OL er en mulighet eller ikke. Vi visste at det var et langt skudd på grunn av papirarbeidet,» sa Mitrofanov. «Jo mer vi gikk videre med skøytekarrieren, jo nærmere den muligheten kom vi.»
«Det var så mange mennesker som sendte oss meldinger og nådde ut til oss som ønsket å støtte oss,» sa han. «Så for oss er vi veldig takknemlige.»
Og det er fortsatt en sjanse for 2030-lekene i de franske alpene. Efimova blir 30 og Mitrofanov blir 32.
«Vi tenker på det,» sa hun. «Fire år er veldig lang tid. Foreløpig tror jeg at vi bare tenker på hvordan vi skal nærme oss neste sesong, fordi denne situasjonen, og etter disse landskampene, etterlot oss en slags sult etter å klare det.
«(Hvis) vi kommer oss til OL om fire år, tror jeg det ville vært enda mer verdifullt, enda mer verdifullt,» sa Efimova. «Så det er definitivt en motivasjon.»
