Nesten alle tilfeller av livmorhalskreft – hele 99,7% – er forårsaket av humant papillomavirus (HPV), en seksuelt overførbar infeksjon (STI). HPV har også vært knyttet til mer enn 90 % av analkreft og omtrent 69 % av vulvakreft.
Og Eileen McGill Fox kjemper mot alle tre.
Gift i nesten 30 år, gikk firebarnsmoren umiddelbart til en STI-screening etter å ha fått vite om ektemannens utroskap i 2017, og var opprinnelig negativ for syfilis, gonoré og HIV.
Et år senere oppdaget hun imidlertid under en rutinemessig celleprøve at hun var positiv for humant papillomavirus (HPV), en STI som ikke blir screenet for i grunnleggende eksamener.
Hun ble diagnostisert med vulvakreft to måneder senere, raskt fulgt av en livmorhalskreftdiagnose og analkreft fem år etter hennes første HPV-diagnose.
De siste syv årene har hun gjennomgått ulike behandlinger, inkludert en hysterektomi for å behandle livmorhalskreften og regelmessige, smertefulle laser- og hudfjerningsprosedyrer på vulvaen og i analkanalen for å brenne bort precancerøse celler.
Det er ingen måte for McGill Fox å vite sikkert når hun fikk HPV, siden noen typer kan ligge i dvale i årevis – og til og med tiår. De fleste sakene forsvinner imidlertid av seg selv i løpet av omtrent to år.
HPV har vært knyttet til flere typer kreft, inkludert livmorhalsen, halsen, skjeden, penis og hode og nakke – som raskt blir en av de vanligste typene relatert til viruset.
Og forskning viser at når en person har en HPV-relatert kreft, har de økt risiko for å utvikle en annen.
Legene sier at sykdommene hennes kunne forebygges med HPV-vaksinen – og nå er McGill Fox på et oppdrag for å utdanne andre.
«Når jeg forteller folk at jeg har analkreft, tenker jeg «Det er hva det er,» sa Fox til Tampa Bay Times. «La oss snakke om vulva og anus og livmorhalser. La oss fjerne stigmaet og skyggespråket for å håndtere det.»
Hun sier også at hvis hun hadde visst det hun vet nå, ville hun ikke ha nølt med å få vaksinen, og sa: «Hvis det kan skje med en gift kvinne på 30 år, så kan det skje hvem som helst.»
Da HPV-vaksinen først ble tilgjengelig i 2006, tenkte ikke McGill Fox på det, siden hun allerede var gift med barn.
Vaksinen anbefales foreløpig for de i alderen 9 til 26 år, med målgruppen 11- og 12-åringer.
FDA utvidet sine anbefalinger for å gjøre vaksinen tilgjengelig for personer i alderen 27 til 45 år i 2018, men den aldersgruppen bør først konsultere en lege for å fastslå nødvendigheten og risikoen.
Nesten alle seksuelt aktive mennesker vil komme i kontakt med HPV i løpet av livet, siden viruset er svært smittsomt og spres gjennom kjønns-til-kjønnskontakt under samleie.
Mens viruset ikke blir oppdaget og forsvinner av seg selv for mange, utvikler nesten 50 000 mennesker kreft som et resultat.
