En kvinne fra Texas brukte over to tiår på å lete etter sin savnede far – bare for å finne ut at han var blitt gravlagt bare mil unna der hun bodde.
Lovetta Little-Smith, 55, en sertifisert pleieassistent fra Houston, bar vekten av å ikke vite hva som skjedde med faren hennes, Almond Gene Little, 49, siden han forsvant i 1999.
Etter år med «emosjonell nød» toppet Little-Smiths søk i 2021 gjennom mediedekning, reklametavler og støtte fra Texas Center for the Missing.
Tidligere denne måneden bekreftet etterforskere farens identitet etter å ha gravd gjennom gamle kirkegårdsarkiver, og avslørte at han døde bare ett år etter at han forsvant.
Nå planlegger Little-Smith å fortsette å hjelpe andre familier til savnede mennesker og oppfordrer dem til aldri å gi opp håpet.
«I 1999 var siste gang jeg så Almond Gene Little, min far, ute i Houston, Texas,» sa Little-Smith.
«Han ble savnet, og det som skjedde var at vi var på leting etter ham som familie.»
Den emosjonelle reisen begynte da Little-Smith var 30 år gammel. Hun meldte ikke faren savnet før i 2011, en forsinkelse hun tilskriver den kompliserte familiedynamikken rundt hans forsvinning.
Little-Smiths mor, Lovie Sneed, 72, hjemmeværende fra Houston, var aldri gift med Little, og de skilte seg da hun var ung.
«De var fortsatt på høyttalersikt,» sa Little-Smith.
Littles kone, Beverly, 73, en hjemmeværende fra Houston, søkte også etter svar.
«Kona hans lever faktisk fortsatt,» sa hun. «Selvfølgelig ble jeg spurt om hvor lang tid det tok før vi rapporterte, men igjen, han var lovlig gift.»
Little-Smiths søk intensiverte da hun begynte i Texas Center for the Missing i Houston.
Organisasjonen bidro til å forsterke farens historie gjennom mediedekning og samfunnsoppsøking.
«De sendte meg på nyhetene om Fox 26 med fars historie, bare gitt omstendighetene rundt forsvinningen hans,» sa hun.
Familiens innsats utvidet til å omfatte reklametavler i hele Houston-området og dekning på flere nyhetsstasjoner.
Little-Smith skrev til og med en bok med tittelen «Kjære pappa» for å uttrykke følelsene hennes og dokumentere hva faren hennes hadde savnet under hans fravær.
«Jeg skrev en bok, ‘Kjære pappa’, bare for å uttrykke følelsene mine og for å fortelle ham hva han har gått glipp av i livet mitt i løpet av de siste 25 årene,» sa hun.
Little-Smith har selv tre barn, en sønn på 37 og to døtre på 30 og 23.
Gjennombruddet kom i november da en detektiv fra Houstons Missing Persons-enhet kontaktet Little-Smith med potensielle spor.
«5. november ringte hun,» sa Little-Smith.
«Hun ga meg noen ideer om at dette kunne være pappa, men hun skulle snart bekrefte det med en annen samtale, og den andre samtalen kom 13. november.»
Bekreftelsen krevde omfattende undersøkelser av arkiverte kirkegårdsopptegnelser.
«Vi var begge enige om at det var pappa fordi de måtte grave etter flere arkiver på Harris County Cemetery fordi det var en gammel begravelse som de gjorde her i 2000,» sa hun.
Little døde 4. september 2000 på Doctors Hospital i Houston, bare ett år etter at familien hans sist så ham.
Little-Smith husket at hun mottok tips fra naboer under hennes lange søken etter sin savnede far i Nord-Houston.
«Jeg fikk noen tips fra naboene mens jeg lette og søkte, og en nabo fortalte meg at pappa hadde dratt til sykehuset fordi han ble gulaktig under et av besøkene mine,» sa hun.
Den beretningen stemte senere overens med det en detektiv fortalte henne om farens død.
«Detektiven sa at han døde på sykehuset, og det ga mening for meg at han ble gravlagt på Harris County Cemetery under Gene Little, i stedet for Almond Gene Little.»
«Jeg venter fortsatt på dødsattesten for ytterligere informasjon,» sa Little-Smith.
Little-Smiths forhold til faren var komplisert, men meningsfylt.
«Min far og jeg hadde et ganske godt, stabilt forhold så langt at jeg og han kunne se hverandre,» sa hun, til tross for at hun ikke bodde sammen med ham i barndommen.
«Han var alltid involvert – dukket uventet opp fra en eksamen, og det var en god avtale.»
Familien hadde gjennomgått en tidligere tragedie som kan ha bidratt til farens kamp.
Little-Smiths 22 år gamle bror, Almond Gene Little Jr., ble myrdet i 1996 under en hjemmeinvasjon relatert til narkotikaavtaler.
«Broren min ble myrdet 7. juni 1996 i en hjemmeinvasjon. Han ble skutt i hodet på grunn av noen narkotikahandel som gikk dårlig,» sa hun.
Det flere tiår lange søket tok en enorm følelsesmessig toll på Little-Smith og hennes familie.
«Tjuefem år av livet mitt har vært bundet opp på jakt etter ham,» sa hun. «Det har forårsaket meg følelsesmessig nød. Det inkluderer angst, frykt.»
Denne måneden fikk Little-Smith og sine kjære satt opp et minnesmerke for Little.
Little-Smith tok med seg «en av mine siste gaver fra pappa», som var en Winnie-bjørn.
Nå er Little-Smith fortsatt forpliktet til å hjelpe andre familier i lignende situasjoner.
Hun planlegger å fortsette å jobbe med Texas Center for the Missing for å støtte andre som søker etter sine kjære.
Hun sa: «Jeg planlegger fortsatt å være involvert for å gå tilbake og hjelpe de andre med savnede kjære – aldri gi opp, aldri miste håpet.»
