La Boca på det nye, High Line-naboen Faena Hotel bringer restaurantscenen på Manhattan det den trengte – voksenvennlig livemusikk uten en dekkpris i en sofistikert, kveldsmatklubbaktig setting. En sekstett, Orquesta La Boca, fremfører tango, bolero og «klassisk Sinatra» syv kvelder i uken fra kl. 20.00 til 23.00. Det er en av de mest velkomne overraskelsene langt vest 18th Street noensinne har sett.
De romantiske påkjenningene av smoking-instrumentalister og en søt-throat vokalist regissert av Emiliano Messiez er langt unna bakgrunnsstøyen fra «jazz» brunsj. Bandet gjengir «La Cumprasita» og «Besame Mucho» på et rimelig desibelnivå. (Ingen dans!) Det humørfylte, jazz-og-blues-lydsporet som spilles mens de er på pause er høyt nok til å nyte, men ikke påtrengende. Musikken er perfekt tilpasset La Bocas fargerike, sexy design og dens kulinariske stamtavle.
Den ene delen av spisestuen med 163 seter domineres av et 20 fot langt veggmaleri av en sexy svart katt som slapper av på en seng av rosa roser, den andre av et veggmaleri av glade aper kledd i de samme rosene – et motiv som pryder kantene på tallerkener. Begge områdene kan skilte med blomstermønstrede tepper, skjellformede båser i rød fløyel og banketter, burled trebord, fantasifulle moderne lysekroner og bordlamper i deco-stil. Belysningen får alle i den overveldende stilige mengden til å se best mulig ut, til og med gutter i ukledde skjorter som tydelig savnet rådene om «smart, elegant antrekk».
Den berømte Buenos Aires-kokken Francis Mallmann står bak La Boca, men NYCs brannlover hindrer restauranten i å lage mat med den åpne ilden han er kjent for. Uansett. Den oppnår lignende smaker og teksturer med kraftige gassdrevne planchas. Nesten alt jeg hadde på mine tre besøk var verdt turen på bitre vinternetter.
Kjøkkenet har beveget seg forbi en tidlig blooper-scene og viser nå Mallmanns tiltalende utvalg med selvtillit og konsistens. Det blir servert av et team som er rekruttert fra toppplasseringer fra Daniel Boulud, Jean-Georges Vongerichten og Danny Meyer. De kjenner menyen ut og inn, men bruker ikke smartene sine til å overselge kunder.
Mallmanns retter, som låner fornuftig fra de italienske og søramerikanske lekebøkene, ville vært hjemme på mange andre Big Apple-steder som blander og matcher sauser og garnityr fra alle kompasspunkter.
Blant forretter løftet ostempanada ($12) den typisk middelmådige, grøtaktige food truck stiften til himmels. Omsetningene er ovnsstekt til en munnbehagelig taktilitet, og skjuler et solid fyll av salut, mozzarella og gouda.
Granny Smith og Honeycrisp epleskiver og glitrende eplecidervinaigrette lyste opp en streng, vinterlig salat med bitter sikori og radicchio ($25).
Den eneste første-retters klunker var «Francis’ Minestrone» ($18), en dårlig veiledning, kremaktig versjon av den klassiske suppen så tykk som kyllingpai.
Menyen svever med hovedrettene. Høye priser kan være misvisende. De fleste retter er betydelige nok til å dele, ikke at de foreslår det. «Thick Milanesa» ($95) var en 8-unse kalvefilet panert med egg, hvitløk, brødsmuler og Parmigiano Reggiano-ost. Ferdig i klarnet smør og pyntet med dijonsennep, var den mer mør og smakte dypere enn mange gjentakelser rundt i byen.
Selv om jeg fant kjøtt skuffende tørt på Mallmans berømte Miami Beach Faena restaurant, var det ikke noe slikt problem på La Boca. Det hvite kjøttet var like mykt som mørket i en saltlake og pannestekt kylling ($46), en utbenet halvfugl som uten skam oser av naturlig jus og ledsaget av kantarellsopp, stekte poteter og babygulrøtter.
Snake River Farms Wagyu strip steak leverte mesteparten av blod-og-mineralgleden til en 32-oz. ribeye til en brøkdel av prisen ($105 vs. $275).
Pasta var utmerket, spesielt al dente tagliolini i provencalsk saus med et sjenerøst supplement av saftig Montauk Royal Red Shrimp ($39). Fast og flassende, plancha-brent branzino ($ 55) hadde på seg skarp hud som en lue på toppen av soppescabeche og sprø sunchokes – en fryd for gane og øye.
Men en kvartett med lammekoteletter fra Colorado landet med et dunk. De kom langt forbi den etterspurte middels sjeldne, senete og motstandsdyktige mot en tagget kniv. Overkoking tappet dem for den smaken de en gang hadde. Og de var $105!
Fantastiske desserter fremhevet av dolce de leche profiteroles med et snev av kanel hjalp oss over det. Jeg ser frem til å gå tilbake for flere av dem – og til tango-stammer langt ut på natten.
