I det siste hadde Austin Reaves vært en dempet versjon av seg selv.
Han åpnet sesongen med basketball i All-Star-kaliber, og så ut som en breakout-stjerne. Men etter å ha pådratt seg en strekk i venstre legg som satte ham på sidelinjen i 19 kamper, har volumet på hans utrolige start blitt skrudd ned.
Det endret seg i Lakers’ seier 110-97 over Knicks på søndag.
Reaves hadde 25 poeng på 50 % skyting, inkludert å gå 3 av 6 fra utenfor buen. Han var aggressiv. Han var på jakt etter ballen. Han lette etter skuddet sitt. Det førte til uten tvil den beste Lakers-seieren denne sesongen og deres femte seier i de seks siste konkurransene.
Lakers trengte Reaves i toppform mot et lag med den tredje beste rekorden i øst, spesielt med LeBron James på sidelinjen for sin andre strake kamp på grunn av en venstre albue og leddgikt i venstre fot.
Før Reaves langvarige fravær hadde han i snitt 26,6 poeng på 50,7 % skyting fra banen, 6,3 assists og 5,2 returer per kamp. Han var en av NBAs topp 10 scorere.
Men siden han kom tilbake 3. februar, har han bare oppnådd 20 pluss poeng tre ganger over 15 konkurranser.
En av de største problemene har helt klart vært at Reaves prøver å finne sin plass i en overfylt offensiv sammen med superstjernene James og Luka Doncic. Før All-Star-pausen hadde trioen kun spilt 11 kamper sammen.
Siden den gang har de prøvd å finne en rytme etter at James gikk glipp av de første 14 kampene i sesongen på grunn av isjias, Reaves gikk glipp av hver kamp i januar og Doncic ble satt på sidelinjen i begynnelsen av februar på grunn av en hamstringskade.
Ettersom Big 3 har prøvd å lære hvordan man effektivt kan dele banen, har Reaves lignet litt mindre på Reaves.
På vei inn i søndagens kamp sa Lakers-trener JJ Redick at det var noe han prøvde å endre.
«Jeg tror meldingene til ham bare har vært å være seg selv,» sa Redick. «Og jeg tror noen ganger når du går glipp av tid og det er omstendigheter med laget at du kan være litt passiv. … Vi vil at han skal være aggressiv. Hver gang han får ballen, vil vi at han skal være aggressiv og ha en mentalitet til å berøre lakken.»
Reaves spilte som om han internaliserte disse ordene søndag.
Han blendet med tre 3-poengere. Han kjørte aggressivt gjennom kjørefeltet. Han sørget for at han var en trussel hver gang han rørte ballen.
«Vi fortsatte bare å fortelle ham: ‘Berør malingen, berør malingen, berør malingen’,» sa Redick. «Han var veldig sterk i dag. … Når folk snakker om fysiskhet, snakker vi alltid om fysiskhet i forsvar, men du trenger fysiskhet i angrep. Og jeg trodde han var veldig fysisk offensivt, og det tillot ham å score kurven, tillot ham å trekke feil. Og de har mye størrelse og de er et stort lag, og han gjorde en god jobb.»
Det var en flott påminnelse om spilleren som blendet i starten av sesongen. Du vet, han som hadde en 51-poengs, 11-rebounds, ni-assist-prestasjon i Lakers tredje kamp for sesongen, etterfulgt av en 41-poengs prestasjon på 59% skyting i sin fjerde konkurranse.
«Hillbilly Kobe» levde opp til kallenavnet hans. Reaves, som er kvalifisert for en femårig, 241 millioner dollar maksimal kontraktsforlengelse med Lakers denne sommeren, spilte som om han var sulten på å tjene hver eneste krone av den avtalen. Da han ikke kom på All-Star-laget, ble det ansett som en av de største snubbene i Vesten.
Men siden den gang har ting bremset opp.
Når det gjelder Reaves mentalitet for å gå inn i søndagens kamp?
«Ha det gøy,» sa han. «Våknet, tidlig kamp, jeg var sliten da jeg kom hit. Jeg sa bare til meg selv at jeg skulle ha det gøy. Jeg føler ikke at jeg har spilt dårlig, jeg har bare ikke gjort mange skudd. Jeg føler at jeg har gjort mange andre ting bra. Bare fortsetter å spille spillet på riktig måte, og jeg føler at det gode vil bli bra.»
Men Reaves tok ting til et annet nivå søndag. I tillegg til å være den nestledende målscoreren bak Doncic (35 poeng), hadde Reaves fire returer, fem assists, tre stjeler og ett blokkert skudd. Han var overalt. Nå må han bare finne ut hvordan han skal spille på det nivået sammen med begge lagets superstjerner.
«Å spille med ham, det gjør livet mitt enkelt,» sa Doncic.
Reaves’ forsterkede aggresjon hjalp Lakers (39-25) til å sikre en seier de kan være stolte av. Hele laget var surt. De svermet. De lå aldri bak Knicks (41-24). Da Lakers gikk inn i søndagens kamp, var det 4-12 mot motstandere med rekord bedre enn 0,600, ifølge ESPN.
Når Reaves utnytter potensialet sitt, endrer ting seg dramatisk for Lakers. Det var tydelig i lagets 15-4-start. Og det var åpenbart søndag.
Rui Hachimura oppsummerte ting konsist.
«Når han er aggressiv, kommer det til å skje gode ting,» sa han.
