DENVER — Før laget hans beseiret Pelicans på tirsdag, var trener JJ Redick ærlig om utfordringen han og Lakers står overfor når det kommer til lagoppstillinger som involverer deres tre beste spillere: Luka Doncic, LeBron James og Austin Reaves.
Utfordringen er ikke hvordan lagoppstillingene, eller bruken i oppstillingene, vil se ut når de tre beste spillerne deles opp i forskjellige grupper: Doncic og Reaves uten James; James og Reaves uten Doncic, etc.
Det er hvordan man maksimerer oppstillingene når de alle er på banen sammen.
«Den største utfordringen er når de er på banen sammen fordi de alle vil ha basketball,» sa Redick. «Og realiteten er noen, eller i noen tilfeller må folk ofre. De to andre gutta må også ofre – de er der ute med de tre gutta.
«LeBron, bruken hans er lav for karrieren. Når Austin har vært der ute, er bruken hans litt mindre enn hva den har vært gjennom hele sesongen.»
Fordi Lakers tilbrakte så mye av sesongen med minst én av Doncic, James og Reaves på sidelinjen – torsdagens bortekamp mot Nuggets var den 18. kampen hvor de tre stjernene alle var tilgjengelige gjennom 62 kamper – gir ikke de sesonglange tallene det fulle bildet av ofrene som har blitt gjort.
Mens James’ 27,3% bruksrate er den laveste karakteren i hans 23-sesongs NBA-karriere, gikk Doncic torsdag inn i ligaen i bruksrate (36,2%), og Reaves (26,9%) var i gjennomsnitt en karrierehøy.
Men det har vært en annen historie siden All-Star-pausen, som har vært den lengste strekningen Lakers har vært friske og hadde sine beste spillere tilgjengelig uten restriksjoner på spilletid.
Doncics bruksrate falt fra 36,6 % før pause til 33,9 % etter pause. James’ fall fra 27,4 % til 26,5 %, mens Reaves hadde det mest signifikante fallet i bruksraten etter pause (28 % til 22,4 %).
Og det har påvirket alles individuelle statistikk, med Doncic, James og Reaves som har gjennomsnittlig færre poeng, feltmålforsøk og frikastforsøk siden pause. James og Reaves har også i snitt færre assists siden pausen, mens Doncic har i snitt 0,1 flere assists per kamp.
Og Lakers har vært bedre for det mens de fortsatt finner ut av seg selv.
Angrepet deres har nynnet, med laget som går inn på torsdag med ligaens femte beste angrep etter pausen, om enn mot lag som sliter, og konkurransenivået tar seg opp i løpet av de neste ukene.
Lakers gjør fremgang når det gjelder å vinne minuttene med Doncic, James og Reaves på gulvet sammen – noe de slet med tidligere i sesongen.
Flere justeringer er nødvendig.
Og noen har allerede blitt laget, som at Reaves gikk tilbake til spill tidligere i andre og fjerde kvartal, slik at han kunne spille sammen med James mer uten Doncic. Dette bør hjelpe Reaves, som har ofret mest offensivt siden pause, å blande seg inn i angrepet som ballfører.
«Vi kommer bare til å fortsette å presse til vi har det,» sa Redick. «Jeg mener, det er ikke noe annet valg. Vi vil fortsette å finpusse ting.»
Ofring vil være et kontinuerlig tema for Lakers i løpet av de siste 5 ½ ukene av den ordinære sesongen – fra toppen av listen og ned til den siste spilleren i rotasjonen.
Lakers kan ikke lykkes på det nivået de ønsker uten.
