CLEVELAND — Lakers-stjernen LeBron James tørket tårer fra øynene før han stakk ansiktet i trøyene mens Cavaliers spilte en hyllestvideo av den fire ganger NBA MVP-en under den første pausen i det første kvarteret av onsdagens utblåsningstap på Rocket Arena.
Og før han gikk av benken for å komme tilbake på banen, tok han et håndkle fra under setet på Lakers-benken for å tørke bort tårene etter et følelsesladet øyeblikk han ikke forventet skulle skje.
«Selvfølgelig mange minner her,» sa James etter spillet. «Mye historie. Så bare super takknemlig og takknemlig for tiden du har brukt her og minnene.»
Hyllestvideoen spilte høydepunkter av James som scoret 25 strake poeng – og 29 av Cavaliers’ siste 30 poeng – i deres Game 5 doble overtidsseier over Pistons på The Palace of Auburn Hills i Eastern Conference-finalen i 2007.
Han avsluttet kampen med 48 poeng, ni returer og sju assists.
Cavaliers vant kamp 6 på Quicken Loans Arena, nå kjent som Rocket Aena, to dager senere for å vinne sin første NBA-finaleplass i franchisehistorien.
«Jeg så tydeligvis opp dit, jeg husker det øyeblikket som om det var i går,» sa James. «Det er klart at underdogen som gikk mot det Detroit Pistons-laget og for oss å vinne den kampen og til slutt vinne kamp 6 og gå til NBA-finalen, det var et ganske kult øyeblikk.»
James tilbrakte 11 av sin ligarekord i 23 NBA-sesonger med Cavaliers – syv (2003-10) etter å ha blitt draftet som nr. 1 i 2003, og fire til (2014-18) etter en fire-årig periode med Miami Heat (2010-14).
Onsdag var første gang Cavaliers hedret James med høydepunkter fra den kampen, ifølge The Associated Press. Cleveland hadde på seg moderniserte versjoner av marineuniformene James and the Cavaliers tok på seg i seieren over Pistons på onsdag, i tillegg til en throwback-versjon av domstolen som Cleveland brukte på mesteparten av 2000-tallet.
Lakers-tapet var James’ åttende kamp mot Cavaliers i Cleveland siden han signerte med Lakers i juli 2018 – noe som betyr at Cavaliers spilte syv hyllestvideoer siden den gang.
Så hvorfor ble han så emosjonell som han gjorde onsdag kveld?
«Det kommer bare av å være tilstede,» forklarte James. «Jeg var bare mer til stede [on Wednesday] enn jeg har vært over de forrige syv. Det var ikke høydepunktene som foregikk. Åpenbart. Det er et flott minne for meg, men jeg var ung. Jeg hadde ingen anelse. Jeg var bare der ute og var ekstremt konkurransedyktig. Jeg var 22 i den videoen.
«Noen av de forrige videoene, jeg tror en de viste oss å vinne et mesterskap også. Så den videoen ville sannsynligvis ha vært den, hvis jeg skulle bli emosjonell. Men bare, som jeg sa, bare være tilstede. Bare å være tilstede i øyeblikket og definitivt påvirket meg litt. Og jeg var som sagt super takknemlig.»
Og hvorfor var James mer til stede i år enn i tidligere?
«Jeg vet ikke, som jeg sa for åtte år siden, jeg visste at jeg skulle spille et nytt spill her,» svarte han. «2019-20 visste jeg at jeg kom til å spille et nytt spill her. Og som jeg sa, jeg vet ikke hva fremtiden bringer for meg.
«Det er klart, så jeg prøver bare å leve i øyeblikket. Jeg vet ikke om det er min siste kamp her eller ikke for øyeblikket. Så det hjelper. Og så, shit, fordi jeg ser ned på benken og ser min 21 år gamle sønn i uniformen også. Det var kjempekult.»
Den 21 år gamle sønnen James refererte til er hans Lakers-lagkamerat, Bronny James, som ble valgt ut av Lakers i andre runde av 2024-draften.
«Jeg var nesten emosjonell selv,» sa Bronny. «Jeg ble ikke overrasket. Jeg visste på en måte at det kom til å skje med hyllesten.»
Bronny, som ble født i Akron, Ohio i likhet med sin far, tilbrakte mange år rundt Cavaliers-organisasjonen før den eldste James begynte i Lakers.
«Det er hjemme,» sa Bronny. «Å være hjemme er en annen følelse. Det er en sprø følelse å komme tilbake og [have] så mye kjærlighet. Det fikk ham. Det fikk meg nesten.»
