ORLANDO, Fla. — Lakers’ seiersrekke var på spill.
Og det var en usannsynlig helt.
Med Magic opp 104-102 med ett sekund igjen, kastet Marcus Smart innpasningen, på jakt etter LeBron James eller Luka Doncic.
Men de var sterkt omstridt.
I stedet kastet han ballen til Luke Kennard, som var vidåpen bak 3-poengsstreken. Det var en gigantisk feil av Magic, med tanke på at Kennard har den beste 3-poengsprosenten i ligaen på 48,6 %.
Kennard svingte skuddet. Han ble mobbet av lagkameratene, som hoppet rundt ham i en sirkel.
Lakers har nå vunnet 12 av sine siste 13 kamper, inkludert ni strake. Plutselig regnes de som ekte utfordrere. Sist gang Lakers spilte Magic, kom spillet også ned på tråden, men det var en helt annen fortelling rundt Lakers.
De var tapere.
Med Magic opp 110-109 og 6,7 sekunder igjen den 24. februar, ga Doncic en åpen kampvinner og sendte i stedet ballen til James, som ble overrasket, ut av balanse og tvunget til å ta et desperat skudd som han bommet.
For å gjøre saken verre, avsluttet det øyeblikket en skuffende åtte-kamps hjemmebane der Lakers gikk 4-4. Og det ble smell midt i en tre-kamps tapsrekke.
På det tidspunktet virket Lakers tapt. Discombobulated. Ikke sammen.
Spol frem 3 ½ uker, ting kunne ikke vært mer annerledes.
Kennard var Lakers’ redningsmann lørdag, og i løpet av de siste ni kampene har ting smeltet sammen for laget på en måte ingen forventet, og alle har gjort sitt.
Doncic spiller MVP-kaliber basketball. Reaves spiller som om han er overbevist om at han er det andre alternativet. James ofrer. Deandre Ayton er aggressiv. Smart kaster seg inn i defensiven.
Alle skinner.
Og på lørdag var det Kennard som lurte i skyggene og ventet på hans mulighet til å ettertrykkelig bevise for verden hva han kan gjøre på dette streikende Lakers-laget.
Gutt, trengte Lakers ham.
Doncic, som hadde 33 poeng i spillet, åpnet kampen med et sviende 10-for-15-skudd før han ble steinkaldt, og skjøt 2 mot 13 i andre omgang. Han tok til og med sin 16. tekniske feil sent i tredje kvartal etter å ha utvekslet ord med Goga Bitadze, noe som betyr at han blir suspendert for mandagens konkurranse mot Pistons med mindre den blir opphevet.
Det magiske forsvaret kollapset på James og Reaves.
Kennard så sin sjanse.
Etter at Lakers byttet for ham før fristen 5. februar, håpet de at han ville hjelpe til med å tette et av de største hullene deres: deres sørgelige skyting fra hinsides buen.
Siden den gang har Kennard ikke skutt opp til sine standarder, med et snitt på 8,4 poeng på 44,3 % skyting fra utenfor 3-punktslinjen.
Nå fikk han sjansen til å bevise hva han kan.
Alle andre hadde grepet muligheten til det under Lakers-oppvarmingen. Doncic spilte basketball på MVP-nivå, med et gjennomsnitt på 40,9 poeng og 7,4 assists over de siste åtte kampene. James, uten tvil den beste spilleren gjennom tidene, hadde akseptert å være det tredje alternativet på laget. Og Ayton hadde endelig kjøpt seg inn i rollen sin, med fokus på å hjelpe laget til å vinne i stedet for å tulle om det faktum at han ikke var en stjerne.
Og med Lakers sin seiersrekke på streken, gikk Kennard opp.
Han spilte hovedrollen i rollen sin da Lakers trengte ham mest. Han var klar. Han nølte ikke.
Lakers beviser at de er mesterskapsutfordrer.
Og Kennard viste bare at han hører hjemme.
