Siden LeBron James var ni år gammel, har basketball vært hans oksygen.
Nå, i en alder av 41, har han gjort det klart at han nærmer seg slutten av karrieren. Han vet ikke når han skal pensjonere seg, men han vet hvordan det kommer til å føles.
«Jeg ser på det som når du mister en kjær og du har en begravelse,» sa James til California Post i et eksklusivt intervju. «Folk har en tendens til å være triste, men det er også en feiring av livet. Jeg tror for meg, når jeg er ferdig med dette spillet, vil det være en feiring av livet og ikke tapet. Det vil være en feiring av alt jeg har klart å oppnå i dette spillet, alt jeg har lagt i det. Øyeblikkene, all kjærligheten.»
James kom inn i ligaen som 18-åring med de høyeste forventningene til noen prospekt noen sinne da han ble draftet av Cleveland som nummer 1 sammenlagt i 2003.
Den typen press ville vært knusende for de fleste spillere. Men James rykket ikke, og ble ligaens ansikt utad i to tiår og uten tvil den beste spilleren gjennom tidene.
Han er den første spilleren som når sin 23. sesong, og han er fortsatt en av toppspillerne i NBA, med et gjennomsnitt på 21,6 poeng på 50,2 prosent skyting, 7,0 assists og 5,7 returer per kamp. Hans levetid er enestående.
Og for andre NBA-superstjerner er det ufattelig.
«Jeg vet ikke hvordan vi kan forstå,» sa Dwyane Wade til California Post. «Vi har aldri sett det. Ikke i denne sporten, på det nivået han spiller på nattlig basis. Det er ennå ikke laget et ord for å forklare hva det er. Jeg tror på dette tidspunktet, hvis du spurte ham, har han sannsynligvis nådd å bli en komplett spiller. Han er sannsynligvis den mest innholdsrike han noen gang har vært som spiller og han er i sitt 23. år. Det er bare å kunne oppleve og se på.»
Likevel har James gjort det klart at de siste sandflekkene faller gjennom karrierens timeglass. Han ønsker ikke å spille før hjulene faller av, selv om han tror han kan ha effekt i mange år til hvis han velger det.
For alt vi vet kan James trekke seg etter denne sesongen. Han stålsetter seg for slutten. Han gråt mens han så en hyllestvideo forrige måned i Cleveland, hvor han tilbrakte 11 sesonger av karrieren, og vant franchisen deres første og eneste mesterskap i 2016. Sist helg tok han med seg datteren Zhuri på hennes første far-datter roadtrip.
Det er vanskelig å forestille seg ligaen uten ham.
James og basketball har vært synonyme så lenge at han forrige sesong ble den første spilleren i NBA-historien som spilte sammen med sønnen Bronny.
På spørsmål om hvordan han ønsker å bli husket når han trekker seg, pekte ikke James på de fire mesterskapene hans, fire MVP-er, fire MVP-er i finalen eller 22 All-Star-opptredener. Han nevnte ikke å være ligaens ledende målscorer gjennom tidene eller å ha vært i finalen 10 ganger, inkludert åtte strake opptredener fra 2011-2018.
Han ønsker heller å bli kjent for sin tilnærming til sporten han elsker.
«Jeg jukset ikke spillet,» sa James til California Post. «Hør her, jeg har dedikert meg til denne sporten. Jeg har aldri jukset spillet. Jeg har møtt opp hver dag i tide. Jeg har lagt ned arbeidet mitt både på banen, utenfor banen. Bare viste nåde. Det er det det handler om.
«Jeg har bare ønsket å maksimere og presse alt jeg kunne ut av spillet, fordi jeg forsto hva det ga meg, familien min og alt. Så jeg hadde aldri tenkt å disrespektere spillgudene. Forhåpentligvis er det noen høydepunkter der mellom årene jeg har spilt dette spillet. Men jeg har aldri jukset spillet. Noen gang.»
James dedikerer seg fortsatt helhjertet til basketball. For å være så skarp som mulig ga han fra seg to av sine største gleder innen vin- og sjokoladekjeks i november og desember etter å ha gått glipp av sesongens første 14 kamper på grunn av isjias.
Og til og med nå inkluderer rutinen før spillet hans å våkne opp, ta et kald dukkert, gå inn i et hyperbarisk kammer og bruke en Normatec på bena i 45 minutter før han i det hele tatt ankommer arenaen. Deretter gjør han aktiveringsøvelser, gjennomgår behandling, gjør rehabilitering, tøyer og løfter før han tråkker inn på banen.
Da Lakers-trener JJ Redick ble spurt om hva som skiller seg mest ut for ham ved James i løpet av hans strålende karriere, nølte han ikke. «Ordet som sannsynligvis kommer til hjernen er forpliktelse,» sa han. «Forpliktelse til å gjøre alle tingene som er nødvendige for å bli stor.»
Det er derfor Wade synes det er latterlig at det er så mye kritikk rundt James.
Han har blitt dratt gjennom gjørma hele karrieren. Når han sender ballen, sier folk at han burde ha skutt – og omvendt. James har vært selve symbolet på storhet i to tiår og har ikke hatt noen feiltrinn til tross for at han har vært under de mest intense mikroskopene.
Men i stedet for å bli feiret, blir James ofte stukket.
«Dessverre er det den verden vi lever i,» sa Wade til California Post. «Og når du er så god, blir folk lei og de blir lei av å snakke om hvor god du er. Og de må begynne å plukke på de tingene som kanskje ikke er like bra som andre ting. Det er veldig uheldig. LeBron er en av de spillerne, akkurat som de andre store, som når de er borte, kommer du til å gå glipp av det de har vært så troverdig med.
Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev
California Post News: Facebook, Instagram, TikTok, X, YouTube, WhatsApp, LinkedIn
California Post Sports Facebook, Instagram, TikTok, YouTube, X
California Post Mening
California Post nyhetsbrev: Meld deg på her!
California Post-appen: Last ned her!
Hjemlevering: Meld deg på her!
Side seks Hollywood: Meld deg på her!
«I 23 år har han vært standarden for alle de unge gutta som kommer inn. Vi kommer til å savne den standarden. Vi kommer til å savne ham, på og utenfor gulvet, for alle tingene han har gjort på det nivået han har gjort dem på. Du vil at folk skal glede seg over det, men det er dumheten i verden vi lever i. Folk prøver alltid å gå videre fra noe rett foran deg. Og du gjør det rett foran deg. borte.»
På nattlig basis løfter James seg fortsatt for å elektrifisere dunker. Han lurer på spillere og skyter deretter fadeaway 3-ere. Han kjører gjennom banen som et godstog og avslutter ved kanten med silkeaktig preg av en ballerina. Han danser under rutinen før kampen og ler sammen med lagkameratene i garderoben etter kamper.
James elsker basketball.
Det er det som har inspirert ham til å være stor så lenge. Han har viet seg til spillet, og det har forvandlet ham fra å være et barn som ble oppdratt av en alenemor som lever under fattigdomsgrensen i Akron, Ohio, til en milliardær som er en av de mest kjente menneskene på planeten.
Basketball har gitt ham en av de mektigste stemmene i verden. Det har tillatt ham å grunnlegge I Promise School, som hjelper utsatte barn, og House Three Thirty, som gir jobbtrening og økonomisk kompetanse til familier i Akron-samfunnet. Det har gjort ham til en filmstjerne og et globalt ikon.
På spørsmål om hva basketball betyr for ham, smilte han.
«Alt,» sa James til California Post. «Det har gitt meg alt og mer. Jeg hadde aldri forestilt meg å være i denne posisjonen. Jeg hadde aldri forestilt meg å reise over hele verden for å spille spillet. Du vet, spille på OL-laget i Beijing og London og Hellas og over hele verden. Gjøre turer med Nike over hele verden og i Asia og slike ting. Spillet har gitt meg alt. Bare å prøve å gi det tilbake til det.»
Etter denne sesongen vil James, som tjener 52,6 millioner dollar, bli en ubegrenset gratis agent. Det er ikke klart hva han skal gjøre videre. Og hvis han kommer tilbake, er det et mysterium hvilken uniform han skal ha på seg.
Men det er én ting han vet sikkert.
På spørsmål om han kunne skrive manus om hvordan karrieren hans ender, hadde han fullstendig klarhet.
«Jeg smiler,» sa han. «Det er den beste måten jeg vet sikkert at jeg har fått mest mulig ut av det.»
