HOUSTON – Da Austin Reaves var inne i besøkendes garderobe på Toyota Center og tenkte på et svar for å forklare den defensive innsatsen som kreves for at Lakers skulle slå Rockets 100-92 mandag kveld, kimet en lagkamerat et par skap til venstre inn.
«Luka låste seg,» spøkte Luka Doncic, selvfølgelig, med henvisning til seg selv.
Den samme følelsen gjaldt hele laget.
Det tok en laginnsats for å holde Rockets til 92 poeng, det færreste antall poeng et lag scoret mot Lakers denne sesongen, med hver stopp som var viktig da Lakers også slet offensivt.
Poengsummen deres var det færreste antall poeng de har hatt i en seier, og markerte bare tredje gang på 21 tilfeller denne sesongen at de vant en kamp etter å ha scoret færre enn 110 poeng.
Hvis mandagens kamp var tidligere i sesongen, eller til og med for et par måneder siden, taper sannsynligvis Lakers, og lar deres offensive suksess diktere deres defensive innsats og fremgang.
Det var ikke tilfelle mandag.
«Det viser at vi er villige til å gå i skyttergravene og slipe det ut, noe vi sannsynligvis ikke kunne si for oss for et par måneder siden,» sa Marcus Smart. «Vi ønsker å vise at vi kan komme i de skyttergravene og vi kan gjøre tingene, de små skitne tingene for å hjelpe oss å vinne som å ta et skudd i ansiktet, albue i ansiktet, være fysisk, aldri rygge. Så jeg er veldig stolt av oss.
«Selvfølgelig har vi en lang vei å gå. Vi må snu og gjøre det igjen. Men det er noe vi kan bygge videre på.»
Resultatet er kanskje ikke alltid det det var mot Rockets: 35 poeng i andre omgang tillatt. Fjorten stjeler, som er uavgjort for det nest flest de har hatt i en kamp denne sesongen.
Tjuefire omsetninger tvunget til, en sesonghøyde for Lakers, inkludert 17 i andre omgang.
«Vi kan være veldig gode – vi vet det alle,» svarte Smart på spørsmål om hvor gode Lakers kan være hvis de har defensive prestasjoner som mandagens. «Angrepet vårt er toppen av toppen, veldig talentfull. Så hvis vi legger til noe slikt forsvar, gjør det oss til et virkelig farlig lag.»
Kevin Durant, som hadde syv av disse omsetningene, inkludert seks i andre omgang, sa at han tapte kampen for Rockets i lys av at Lakers blandet sammen sine defensive dekninger mot ham og inkluderte dobbeltlag da han hadde ballen over pausen før en skjerm kunne komme.
«Han er en av de beste spillerne vi noen gang har sett spille,» sa LeBron James. «Selvfølgelig må du prøve å vise ham et annet utseende, prøve å holde ham ubalansert. Og når han skyter, håper han bommer. Han bommer ikke mange skudd.
«Vi gjorde en god jobb med å ha en gameplan, men også bare bytte opp banene våre. Du kan ikke vise en stor slik for mange av de samme dekningene gjennom hele kampen. Han vil få en følelse av det. Vi gjorde en god jobb med å bare bytte opp banene.»
Mandagens resultater er ikke bærekraftige, selv med Lakers som har vunnet ni av de siste 10 kampene.
Og onsdagens omkamp mellom Lakers og Rockets på Toyota Center vil vise det.
Men Lakers er klar over hvilken tid på året det er. Og de vet at hvis de ikke bare ønsker å være en høyere seedet i sluttspillet, men også vil vinne flere runder, vil de trenge vedvarende innsats, fokus og gjennomføring på den defensive enden av gulvet.
Mandag var et skritt i riktig retning.
«Problemet vårt er å holde seg konsekvent, ikke sant?», sa Smart. «Det er noe vi har jobbet med. Det er noe vi forbedrer oss hver dag. Og vi forstår det, og vi skal prøve å fortsette å forbedre oss og bli bedre på det området.»
