Den gråtende moren til en 1-åring som døde av fentanylforgiftning i en Bronx-barnehage som fungerte som et narkotikahule kalte tragedien «alle foreldres mareritt» da lederen til narkotikafabrikken ble dømt til 45 års fengsel.
«Jeg kan fortelle deg noe sikkert, å feire barnets bursdag på en kirkegård er ikke en lett ting,» sa Zoila Dominici, med tårer nedover ansiktet hennes, til en domstol i Manhattan da Felix Herrera Garcia ble dømt onsdag – en uke før Nicholas Feliz Dominici ville ha blitt tre år gammel.
Den dømte narkohandleren, som i juni erkjente straffskyld for alle anklager som stammet fra guttens død ved Divino Niño Daycare i Kingsbridge, tåret også mens han talte for retten – og ba Dominicis familie om å tilgi ham en dag.
«Jeg vet at kanskje unnskyldningen min i dag ikke betyr noe, men for meg betyr det veldig mye,» sa han, mens han sto i en fengselsutstedt brun jumpsuit, fingrene presset inn i forsvarsbordet foran ham.
«Jeg vet at dette ikke blir lett, men jeg spør om de noen gang kan tilgi meg,» la han til. «Jeg har mareritt om hva som skjedde den dagen.»
Onsdagens høring markerte den første straffutmålingen som stammet fra det sjokkerende dødsfallet i barnehagen der Herrera Garcia og hans partnere lagret 12 kilo narkotika i felledører og skap skjult under mattene der småbarn lekte og tok lur, sier myndighetene.
Tre andre barn ble også forgiftet i episoden 15. september 2023 – inkludert en 2 år gammel gutt som ble hastet til sykehuset og så vidt unngikk døden etter å ha blitt gjenopplivet med opioidoverdosestoffet Narcan, sier rettspapirer.
Da Herrera Garcia ankom stedet etter å ha mottatt en telefon fra kona Grei Mendez, som drev barnehagen og står overfor sine egne kriminelle anklager, ble Herrera Garcia der i bare to minutter før hun flyktet fra bygningen mens hun holdt poser med narkotika, viser bildebevis.
«Med barn som dør på gulvet, redder han stoffene og ikke babyene,» sa føderal aktor Maggie Lynaugh i retten onsdag.
Herrera Garcia fortsatte også å selge narkotika til tross for at hans egen bror døde i oktober 2022 etter å ha blitt utsatt for fentanyl, et dødelig syntetisk opioid som er 50 til 100 ganger kraftigere enn heroin.
«Advarselssignalene om at denne tragedien kom til å skje kunne ikke vært mer tydelige, og den tiltalte ignorerte dem alle,» skrev FBI i en rettssak forrige uke.
Herrera Garcia flyktet fra landet etter Nicholas død og ble senere pågrepet av myndighetene i Mexico.
Herrera Garcia, som snakket gjennom en spansk tolk, insisterte onsdag på at han hadde forsøkt å «hjelpe» de døende barna, og hevdet at han først forlot stedet etter å ha hørt sirener fra en ankommende ambulanse.
Påtalemyndigheten hadde bedt om en livstidsdom på grunn av anklagene for hans skyld, inkludert konspirasjon for å distribuere narkotika som resulterte i døden.
Men dommer Jed Rakoff delte i stedet ut den flere tiår lange dommen, etter å ha sagt at dødsfallet ikke nådde nivået av overlagt drap.
Dommeren kalte imidlertid saken langt mer alvorlig enn «hverdagsdrap», og fordømte tragedien til det han kalte «ynkelige, uskyldige babes som ble forgiftet og i ett tilfelle drept».
Mendez sin sak er fortsatt under behandling, og hun har erkjent ikke straffskyld. Herrera Garcias fetter, Carlisto Acevedo Brito, erkjente også ikke skyldig.
En fjerde tiltalt, 38 år gamle Renny Antonio Parra Paredes, har også erkjent straffskyld for sin rolle i narkotikaoperasjonen og venter på dom.
