En kinesisk virolog gjemmer seg nå i USA i frykt for at Beijing vil ha hevn for hennes spredning av teorier om at COVID-19-viruset oppsto i et laboratorium, heter det i en ny rapport.
Dr. Li-Meng Yan forlot familien sin og ble en gjenganger på konservative nyhetsprogrammer for å stille spørsmål ved den populære fortellingen rundt koronaviruspandemien – men nå er hun redd Beijing bruker sine slektninger til å lokke henne tilbake og begå «den perfekte forbrytelsen».
Yan hadde jobbet på et prestisjefylt laboratorium ved University of Hong Kong sammen med mannen sin da koronaviruspandemien brøt ut, med den nye virologen som raskt ble overbevist om at den kinesiske regjeringen målrettet økte smitten og frigjorde den til offentligheten, og drepte millioner rundt om i verden.
Teorien forårsaket brudd med familien hennes da Yan flyktet til USA ved hjelp av konservative grupper som hjalp til med å fremme teorien hennes, og forskeren hevder nå at arbeidet hennes har gjort henne til et mål for den kinesiske regjeringen, rapporterte New York Times.
«I over fem år har KKP brukt foreldrene mine og Mahen som verktøy for å lokke meg tilbake, og forsøkt å utføre en ‘perfekt forbrytelse’ for å slette sannheten om viruset og unngå ansvarlighet,» sa hun til Times.
Yan bodde i Kina sammen med mannen sin, den erfarne virologen Ranawaka Perera, da hun angivelig ble avlyttet av sjefen sin for å lære mer om koronaviruset som dukket opp i Wuhan.
Leger hun kjente skal ha bekreftet at viruset faktisk kan hoppe fra menneske til menneske, med rykter om at Wuhan Institute of Virology var knyttet til smitten.
Da den kinesiske regjeringen ble tvunget til å endelig innrømme farene ved viruset og at det kunne overføres mellom mennesker, ble Yan overbevist om at sannheten ble begravd og begynte å snakke med sosiale medier som var kritiske til Beijing for å hjelpe til med å spre budskapet hennes.
Perera, som gjentatte ganger advarte sin kone om å være på vakt mot ubegrunnede teorier, beskrev denne perioden som en urolig tid for Yan, som angivelig ble mer og mer engstelig over hennes tro på at Beijing fødte COVID-19.
Mens Yan og hennes allierte hevder at beslutningen hennes om å forlate mannen sin og dra til USA var av hennes egen vilje, hevder Perera at hun ble manipulert av online-personligheter som ble kjent etter å ha omtalt henne som en COVID-19-ekspert for å spre teoriene hennes.
En slik person var Wang Dinggang, en tidligere forretningsmann fra Kina som drev en YouTube-kanal fra USA hvor han kritiserer ledelsen i Beijing og også sprer feilinformasjon, ifølge Times.
Wang hevder at han aldri tvang Yan og at hjelpen han ga henne var «rent humanitær».
Yan ble angivelig fløyet ut til USA av en stiftelse knyttet til president Trumps tidligere strateg Steve Bannon og eksil kinesisk milliardær Guo Wengui.
Hun ville da finne seg selv på turné i MAGA-mediekretsen over hele USA, inkludert gjentatte opptredener på Tucker Carlsons daværende Fox News TV-program som promoterte teoriene hennes om laboratorieopprinnelse.
Bannon hadde nylig kreditert henne for å la teorien spre seg så langt som den gjorde, og uttalte i et intervju: «Hele historien til historien og motfortellingen som vi la ut om Covid, mye av det var på grunn av Dr. Yan.»
Yans ikke-fagfellevurderte artikkel som forklarte virusets antatte produksjon, ble omfattende panorert av det vitenskapelige miljøet, og hennes tidligere arbeidsgivere ved University of Hong Kong bekreftet at hun bare var en postdoktor med begrenset erfaring.
Til tross for mangelen på bevis i Yans teorier, fortsetter debatten om opprinnelsen til COVID-19, med etterretningsbyråer delt på om det skjedde naturlig eller om det ble født i et laboratorium.
Når det gjelder Yans frykt for represalier fra Beijing, er de ikke utelukkende forankret i paranoia.
I 2023 var både hun og Wang blant ofrene oppført i en kriminell klage inngitt i New York som påsto at medlemmer av det kinesiske nasjonale politiet drev en transnasjonal undertrykkelsesplan rettet mot amerikanske innbyggere.
Siktelsen er fortsatt under behandling i saken.
Og tidligere i år sendte Google en e-post til Yan for å informere henne om at hun mest sannsynlig var offer for et statsstøttet hackingforsøk på å stjele passordet hennes, ifølge Times.
Yan har bestemt seg for aldri å snakke med familien sin igjen, og forskeren holder seg i skjul for dem.
Perera, som reiste til USA for å prøve å komme i kontakt med henne, sa at han bare vil snakke med henne en gang til for å være sikker på at hun er fornøyd med avgjørelsene hun har tatt.
«Jeg vil bare snakke med henne direkte, og forsikre meg om at hun er trygg,» sa Perera til Times. «Hvis hun er trygg og ikke vil være sammen med meg, kan jeg gå videre.
«Men ikke før jeg vet nøyaktig hva som skjedde. Hun er den personen jeg elsker mest,» la han til.
