Med en tilfredsstillende seier over Colby Covington bakfra, hadde Leon Edwards design på å passe tre tittelkamper inn i 2024.
UFC-mesteren i weltervekt var selvsikker nok til at han fortalte 41 000 mennesker på Villa Park, bare uker unna avgjørelsesseieren som begrenset kampanjens 2023-kalender, i det opprinnelige Birmingham, England, at han ville forsvare beltet sitt på UFC 300 i april.
Den landemerkebegivenheten kom og gikk, med Edwards på sidelinjen frem til denne lørdagen da han header UFC 304 i Manchester for sin andre juli på rad som stjerneattraksjonen i hjemlandet.
«Jeg hadde som mål å ha minst tre tittelkamper i år,» sa Edwards til The Post under en nylig videosamtale. «April ville vært perfekt. Vi [were] presset hardt med UFC for å få UFC 300 ferdig, men jeg var trist at vi ikke kunne få det til.
«Og åpenbart nevnte de at de kommer tilbake til Storbritannia i Manchester i juli, og jeg sa «OK, perfekt.» Jeg ventet på det, å headline et annet hjembyshow i landet mitt.»
Men Edwards (22-3, 10 avslutninger) ble ikke bare forbigått for UFC 300, som hadde vært uten en annonsert headliner langt lenger enn fansen forventet før de slo seg på Alex Pereira vs. Jamahal Hill for lett tungvektstittelen.
Edwards, manageren hans Tim Simpson og UFC-sjef Dana White erkjente alle at kongen på 170 pund ble tilbudt tre motstandere – Simpson bekreftet i vår at de var veltervektsfremstående Shavkat Rakhmonov, eks-170er ble 185er Khamzat Chimaev og lettvektsmesteren Islam Makhachev – og aksepterte kamper mot hver enkelt, selv om ingen ble til virkelighet.
Påfallende savnet var mannen som mest forventet ville bli neste gang for Edwards: Belal Muhammad, som er hans planlagte motstander for lørdagens pay-per-view hovedbegivenhet på Co-op Live.
«Jeg sa navnet hans til UFC. Jeg sa faktisk til UFC: ‘Hva med Belal?’ De sa at han ikke er et stort nok navn til å overskriften UFC 300,” sa Edwards og ler gjennom sin erindring av UFCs svar. «Og jeg var rettferdig nok. Det er grunnen til at vi er her nå i Manchester.»
Edwards kunne ikke annet enn å si seg enig.
«Jeg føler at han definitivt ikke er en stor nok stjerne til å overskriften 300,» sier han. «Men for meg ønsket jeg å kjempe, og jeg tenkte: ‘OK, hva med denne fyren [Muhammad] snakker mye s–t, og alle synes han fortjener en tittel. Hvorfor ikke få ham? Men som jeg sa, UFC var ikke med på det.»
Dermed er forsinkelsen til juli for Edwards’ retur, noe som nesten definitivt begrenser ham til maksimalt to mesterskapskamper i år hvis han lykkes mot Muhammad (23-3, seks avslutninger) i en omkamp av en kamp i mars 2021 som endte i et nei- konkurranse.
Som headliner for et arrangement på UFC Apex den kvelden, hadde Edwards fått en solid start og vant første runde bak en 17-8 fordel i betydelige angrep.
Men et tilfeldig øyestikk av Edwards – som ikke ville bli mester før hans spennende hodespark i femte runde avsatte Kamaru Usman i august etterpå – forhindret Muhammad fra å kunne fortsette.
«Alle har sett hvordan den første runden gikk,» sa Edwards da han ble spurt om hvor nyttig det første møtet var for å forberede seg til det andre. «… Jeg husker også hvor treg han var der inne og akkurat hvordan han følte seg i clinchen. Det kan jeg ikke ta unna.
«Bortsett fra det, teknisk sett, nærmer jeg meg det som en helt ny kamp og bryter den ned og ser på Belal nå, den 36 år gamle fyren han er nå som ikke har kjempet på over et år nå .»
Edwards erkjente at Muhammad, som har vunnet fem på rad i mellomtiden, men som har latt vente på seg siden en avgjørelsesseier i fem runder over engangsutfordreren Gilbert Burns, har vokst siden den opprinnelige kampen.
«Han har definitivt forbedret seg siden den gang,» innrømmet Edwards. «Men jeg føler at jeg bare er den bedre all-around mixed martial artisten enn ham. Jeg er mer atletisk enn ham.»
I en merkelig planleggingsmoral vil UFC 304 bli arrangert på den typiske 22:00 ET-starttiden til tross for at den finner sted i Storbritannia, noe som betyr at Edwards og Muhammad sannsynligvis ikke kommer til å kjempe før tidligst klokken 05.00 lokal tid.
Det er en avgjørelse som midlertidig tungvektsmester Tom Aspinall, som skal forsvare tittelen sin mot Curtis Blaydes i co-main eventen, har vært vokal i motstanden, og Edwards innrømmet at hans første reaksjon på å lære timingen var: «Hva i helvete?»
Men Edwards er tilfeldigvis en veteran i dette scenariet, etter å ha konkurrert for åtte år siden i Manchester da UFC 204 også gikk av sted på en ugudelig time for britene.
Alt fungerte OK for Edwards den kvelden – vel, den morgenen, omtrent klokken 01:30 på Manchester Arena – som vunnet med innlevering i tredje runde.
Den erfaringen, pluss å sikre at han denne gangen tar alle nødvendige skritt for å akklimatisere seg til den odde tiden for å klokke i arbeid, vil tjene mesteren godt, mener han.
«Jeg er litt vant til det nå. Jeg har trent sent, sent på kvelden uansett hvor lenge, og kroppen min er vant til det,” forklarte Edwards. «Jeg føler alltid at hvis du er best i verden, bør du være best i verden klokken 5 om morgenen.»
