Liberty har to dager mellom kampene for på en eller annen måte å omgruppere seg og komme seg etter ulykken fra torsdagens nedsmeltningstap mot Minnesota Lynx i åpningen av WNBA-finalen på Barclays Center.
Som All-Star-vakten Sabrina Ionescu sa det etter at Liberty sløste bort en 15-poengs ledelse med fem minutter igjen før de til slutt tapte på overtid for å hoste opp hjemmebanefordelen i best-av-fem-serien: «Hvis [the Lynx] hadde ikke oppmerksomheten vår før, de har den nå.» Kamp 2 er planlagt til søndag i Brooklyn.
«Vi vil svare, det er sikkert,» sa Ionescu, som bommet på 18 av 28 feltmålforsøk. «Jeg tror vi alle visste at vi ikke kom til å gå rent bord og vinne.
«Det er klart vi ønsket å beskytte hjemmebanen, og det er trist å tape på den måten som vi gjorde, men jeg vet at vi kommer til å svare.»
Veterangarden Courtney Vandersloot, en fem ganger All-Star som vant en WNBA-tittel med Chicago Sky i 2021, kalte spillet «det galeste jeg noen gang har vært en del av» i karrieren hennes.
Og ikke på en god måte.
«Jeg skal ikke lyve for dere. Dette er vanskelig. … Det er ingen vei utenom det. Vi kom inn i garderoben og vi føler at det var en tapt mulighet for oss, og det gjør vondt, sa Vandersloot. «Det første jeg sa der inne er at vi må finne en måte å gå videre fra dette på. Denne typen ting, hvis du ikke tar tak i dem, hvis du ikke napper det i knoppen med en gang, kan det være vanskelig å komme tilbake fra. Men vi vet at vi har en moden gruppe, og vi forstår at dette er en serie av en grunn.
«Vi er fullstendig klar over situasjonen og kjenner og tror på de i garderoben og tror at vi fortsatt har nok. Jeg mener, denne serien er ikke over. Det er det ikke. [Game 1] var vanskelig, og vi tar det fordi dette ikke er første gang.»
Faktisk er Liberty i finalen for andre år på rad, men deres fokus hele sesongen var å sikre hjemmebanefordel etter å ha droppet de to første kampene på veien i Las Vegas i fjor.
Lynxene har nå vunnet fire av fem fra Libs denne sesongen, inkludert Commissioner’s Cup-mesterskapet, og trener Sandy Brondello innrømmet allerede før kamp 1 at «de har hatt nummeret vårt.»
Men Game 1 var langt verre enn det, da Liberty bygget to store ledelser – 18 i andre kvartal og deretter 15 i det fjerde etter at Lynx hadde redusert den første puten til to.
Ionescu felte Courtney Williams for et klart firepunktsspill med 5,1 sekunder igjen av reguleringen, og Breanna Stewart bommet på ett av to straffekast med en sjanse til å ta ledelsen med 0,8 tick igjen.
Liberty bommet deretter på de seks første skuddene og gjorde tre av sine 11 turnovers på overtid.
«Det er en finalekamp. Alle kommer til å bli harde, sa Ionescu. «Vi visste at de skulle komme tilbake, og jeg tror vi ble litt komfortable. Vi startet veldig bra og reiste oss … men vi kan ikke spille for å ikke tape. … Det virket som om vi tok foten litt av gassen, og det endte opp med å bite oss i baken der sent. Men jeg tror det er en stor læringsopplevelse for oss.
«Det var så mange ganger i kampen at jeg føler at vi kunne ha vunnet kampen. Men det flotte er at serien ikke er vunnet i ett spill. Det er klart at dette gjør vondt, men vi må bare fortsette å male og forbedre de tingene vi vet at vi må forbedre.»
