De ville absolutt ikke være de første til å besøke Las Vegas og miste balansen.
Men for første gang denne ettersesongen ble Liberty skranglet.
De kunne ikke stoppe Essene i forsvar.
De kunne ikke finne en bøtte for lovbrudd, uansett hvor de gikk.
De så fortapt ut, ute av stand til å samle seg.
Og det heseblesende publikum inne i Michelob ULTRA Arena gikk amok.
Til tross for at Liberty gikk inn til pause på bare 52-49, lot Liberty Essene gå på et 16-0-løp i tredje kvartal på vei til 95-81 seier fredag kveld for å avverge eliminering i Game 3 av deres best-of- fem serier.
Etter å ha cruiset gjennom de to første kampene hjemme på Barclays Center, raknet Liberty i Las Vegas.
«Det er klart at det å spille på hjemmebanen din er litt annerledes,» sa Liberty-stjernen Breanna Stewart etter kampen. «Du bygger selvtillit bak det, Vegas gjorde det. Vi fikk litt fart offensivt. Enten de scorer eller ikke, det er greit, men vi må også få en scoring. Det var 52-49 til pause, og da er et løp på 16-0 latterlig.
Liberty eide en rekord på 16-4 hjemme i løpet av den ordinære sesongen, lik rekorden på 16-4 på veien.
Essene var faktisk litt bedre på veien i løpet av den ordinære sesongen, og hadde en rekord på 14-6 sammenlignet med en rekord på 13-7 hjemme.
Men deres hjemmebanefordel fredag kveld var grelt.
Når Essene tok fart i tredje kvartal, spiralerte Liberty.
Og de kunne ikke komponere seg selv.
De skjøt bare 38,8 prosent fra feltet i tapet, det desidert dårligste i postseason.
I løpet av de to første kampene, som de vant med til sammen 14 poeng, skjøt Liberty til sammen 49,6 prosent fra feltet.
«De brakte det fysiske,» sa Liberty-hovedtrener Sandy Brondello. «De var bevisste i hvordan de ønsket å spille. Det var litt mindre separasjon. Det var som om de var mer koblet enn de var i de andre spillene. Det kommer til å skje.
«De så suksess, og så ga det dem mer energi. Vi kom på en måte vekk fra det som fungerte for oss. Vi fikk fart på angrep, vi flyttet den ikke, vi satte ikke skjermer, vi rullet ikke hardt. Alle de små tingene vi vet vi er i stand til, gjorde vi ikke [do]. Spesielt i det tredje kvartalet kunne vi ikke ta skudd, og vi tok dårlige avgjørelser og de tok løp.»
Essene skjøt 52,1 prosent fra feltet, det desidert høyeste i ettersesongen så langt.
De laget 13 3-poengere, det meste av ettersesongen.
De så ut som de to ganger forsvarende mesterne og begynte til slutt å oppføre seg som det.
Etter hvert som publikum vokste inn i spillet, ble det også ess.
«Defensivt var vi ikke der vi trengte å være,» sa Stewart. «De spilte på så mye plass. De slo allerede så mange 3-ere i første omgang. Når de hadde plass til å ta enda mer, var de trygge på det.»
Fredagens tap markerte Libertys første i ettersesongen.
Og for første gang denne ettersesongen også, sto Essene overfor eliminering.
Det viste seg.
Spill 4 vil være i Las Vegas.
Om nødvendig vil Game 5 være tilbake på Barclays Center, ettersom Liberty er det høyere frøet.
«Du prøver å fullføre et lags sesong,» sa Stewart. «For å fortsette å fortsette og vite at de kommer til å kaste alt på deg – de kommer til å være aggressive, de kommer til å bruke fansen sine, de skal bruke momentumet bak det. Vi var bare ikke klare for alt det. Vi kom ikke og omfavnet de vanskelige tingene. Dette er ikke lett, det så vi i kveld.
– Lagene er farligst når ryggen er opp mot veggen. De kommer til å kaste alt på deg. De kom ut og gjorde det de skulle gjøre i kveld.»
