Siden starten av den ordinære sesongen hadde Breanna Stewart innrømmet at sluttspillet i 2023 fortsatt var i tankene hennes – og ville sannsynligvis alltid holde med henne.
For et år siden så den to ganger MVP ikke ut som sådan under Libertys første løp til WNBA-finalen siden 2002.
Mot essene i serien med fire kamper hadde hun i gjennomsnitt bare 16,3 poeng og skjøt 3 mot 17 i den avgjørende konkurransen for bare 11 poeng.
Siden den gang har Stewart sverget å gjøre opp for den dårlige finaleprestasjonen og har sagt at hun fortsatt har et nytt offensivt nivå å treffe innenfor den uavgjorte 2-2-serien mot Lynx, som tvang en vinner-ta-alt-kamp 5 for søndag på Barclays Sentrum etter en 82-80 seier i Game 4 fredag kveld.
Likevel har det vært en opp-og-ned-serie for Stewart.
Hun har snittet 20 poeng i finalen, og scoret 30 poeng i kamp 3, men i Libertys to tap har hun skutt bare 25 prosent fra feltet.
Fredag kveld scoret ikke Stewart før tre minutter ut i andre kvartal og gikk inn i det fjerde med åtte poeng og tre personlige feil.
Hun avsluttet kamp 4 med 11 poeng, og skjøt 5 av 21 fra feltet.
«Jeg tror jeg gikk litt for fort. Måtte bare bremse, sa Stewart fredag etter tapet. «De sender flere personer når jeg setter opp for en skjerm. Bare litt bedre bevissthet fra min side.»
Søndagens kamp 5 er satt opp som et gammelt spill for Syracuse-innfødte, som kom til New York i håp om å bringe hjemstaten hennes og Liberty sitt første WNBA-mesterskap.
Hvis Stewart kommer til kort igjen i sluttspillet, er det ikke vanskelig å forestille seg hvis ikke nå, når da?
Stewart er kun signert gjennom 2024-sesongen, men sa under finalen at hun vil signere enda en ettårsavtale i fremtiden.
Hun vil sannsynligvis motta en kjernebetegnelse igjen fra Liberty, noe som betyr at Stewart bare vil få lov til å snakke, forhandle eller signere med New York – ingen utenforstående lag – i løpet av den frie agentperioden.
Stewart vant to mesterskap med Seattle i 2018 og 2020, samtidig som han vant begge Finals MVP-utmerkelser. I sluttspillet i 2020 skjøt hun en sluttspillkarrierehøyde på 53,8 prosent, mens hun i år bare er 39,1 prosent fra banen – litt bedre enn 2023s 35,8 prosent.
«Jeg tror for laget vårt at vi kommer tilbake etter et tap veldig, veldig bra, og sørger for at alle er på samme side fremover,» sa Stewart. «I sluttspillet, i en serie, kommer det til å være momentumskifter. … Liker [Liberty head coach] Sand [Brondello] sa i garderoben, vi har ikke vunnet noe enda. Vi har ikke mistet noe ennå. Og det har vi muligheten til på søndag.»
