The Liberty kan ha funnet ut planen deres for å stoppe Caitlin Clark før hun til og med spiller på Barclays Center.
Da Clark sjekket ut for siste gang torsdag, var tallene hennes skurrende.
Ni poeng, med syv av dem som slenger seg sammen over en strekning på 81 sekunder.
Bare to gjorde skudd, og bare åtte forsøk.
Clarks natt endte med Indiana ned 29 og med 3:16 igjen i deres eventuelle 102-66 tap.
For andre gang i så mange Fever-spill var det ikke knasende øyeblikk.
Libertys nøkkel for å gjøre alt mulig ble avsluttet i samme fjerde kvartal.
Betnijah Laney-Hamilton fungerte som hennes primære forsvarer i det meste av spillet, skygget Clark og avsluttet med pluss-43 – en Liberty-rekord.
Laney-Hamiltons individuelle defensive rangering (71,4) markerte den fjerde beste i karrieren i kamper der hun logget på minst 20 minutter.
Så når Fever and the Liberty møtes for andre gang på tre dager lørdag, denne gangen i Brooklyn for hjemmeåpningen, vil prøven på 40 minutter tjene som en lakmusprøve i starten av karrieren for Clark og en tidlig i sesongen. Frihet.
Hun hadde 40 timer på seg til å finne en løsning på hva som gikk galt mot Laney-Hamilton.
Og Liberty, som hovedtrener Sandy Brondello før torsdagens kamp beskrev som fortsatt et «work in progress» defensivt, hadde 40 timer på seg til å avgjøre om det som lyktes mot Clark kunne fungere igjen.
«Hun vokter alltid den beste spilleren natt ut og natt inn og gjør det hun gjør offensivt,» sa Sabrina Ionescu om Laney-Hamilton, som la til 12 poeng, «og så vi vet at det ikke er noe nytt for oss. Men jeg er bare så glad for at hun klarte å gå ut og gjøre det [Thursday]på en måte sette alle på vakt for hva hun virkelig kan gjøre.»
Laney-Hamiltons rykte som en sterk forsvarer har fulgt henne gjennom en ni år lang karriere.
Hun kom til All-Defensive First Team i 2020 – samme sesong som hun fikk mest forbedret spiller – med Atlanta Dream, og da hun signerte med Liberty den offseason, var den eneste delen av det eventuelle superlaget som allerede var intakt, Ionescu.
Men Laney-Hamilton overlevde Libertys gradvise turnover og fant ut en rolle selv etter at Breanna Stewart, Jonquel Jones og Courtney Vandersloot ankom.
Den første fasen av 2023-sesongen inkluderte en utviklingsrolle ved lovbrudd.
Den siste fasen ble definert av hennes scoringsutbrudd, og postet minst 15 poeng 13 ganger over 17 kamper på slutten av den ordinære sesongen og starten av ettersesongen.
Likevel koblet alt seg tilbake til hennes forsvar. Laney-Hamilton voktet alltid en motstanders toppspiller.
Hun kom på det alldefensive andrelaget i 2023. «Defensivt er hun ankeret vårt,» hadde Stewart sagt 7. september, og tre dager senere signerte Laney-Hamilton en forlengelse til 2025 som hindret henne i å nå fri byrå.
Det sikret at Laney-Hamilton ville være i Libertys lagoppstilling for en kamp som torsdag.
Clark startet med å kjøre og score på Laney-Hamilton på den første ballbesittelsen, men midtveis i den første speilet hun Clark da nybegynneren forsøkte å utføre en step-back 3 og tvang henne til å sykle ballen.
Sekvensen endte fortsatt med feber 3, men Laney-Hamilton klarte å stenge Clarks skytevindu.
«Hun er en veterinær i denne ligaen,» sa Vandersloot til The Post, «og hun har vært en forsvarsinnstilt spiller. Hun går hardt ut. Hun spiller smart. Og hun er tøff.»
Clark vil til slutt få sine poeng, sine seire, sine klassiske 3-poengere.
På et tidspunkt vil uunngåelig tidenes ledende målscorer for college-basketball for menn og kvinner generere nok skudd for et gjennombruddsspill.
Det kan skje allerede på lørdag, i Libertys første kamp på Barclays Center siden deres sesongavslutningstap i kamp 4 i WNBA-finalen. Det kan ta lengre tid enn det.
Clarks to første profesjonelle spill har fanget at det, selv for henne, er en overgang som vil ta tid å fullføre.
Men på kort sikt dreier feberens overordnede bekymring seg om å sikre at Laney-Hamiltons defensive mesterverk – og alt annet Liberty kastet på dem – ikke blir gjentatt ettersom buzz rundt Clarks WNBA-spill treffer New York City for første gang.
«Det er en prosess, og [Clark’s] kommer til å gå bra, sa Fever-hovedtrener Christie Sides til journalister torsdag. «Jeg tror hun tar noen skudd som hun vanligvis ville slått ned.
«Men Betnijah [Laney-Hamilton] er en av de beste forsvarsspillerne i ligaen. De gjør det veldig vanskelig for henne.»
