Det er ikke riktig å ramme WNBA-finalen som et møte mellom ingénue Liberty, som søker franchisens første tittel, og den tidligere dynastiske Minnesota Lynx, som ønsker å henge opp et femte banner.
Fordi det er Liberty som er fulle av prestisjespillere og er installert som de tunge tippefavorittene etter å ha dominert ligaen den beste delen av de siste fem månedene. Mens Lynx måtte skrape seg fra preseason-ettertanker til en klar utfordrer.
Og det er altfor forenklet å beskrive head-to-head – som Lynx spesielt kontrollerte i 2024, tre kamper mot én, medregnet Commissioner’s Cup-finalen – som en kamp mellom Libertys nr. 1-angrep mot Minnesotas nr. 2-forsvar.
For det forkorter den femte rangerte Lynx-forseelsen, som er i stand til å spre gulvet og pinge ballen rundt med de beste av dem (de ledet WNBA i assists per kamp og 3-poengs skyteprosent).
Det definerer også Liberty for snevert, som er tilbøyelige til brutale pauser ved angrep (se: deres seks poengs tredje kvartal i kamp 3 i semifinalen mot Essene) og nå er i stand til å spille et fantastisk forsvar (se: fjerde kvartal of the Game 4 clincher).
La oss ta en dypere titt på kampene som vil diktere forløpet av finalen:
MVP-er
Sjelden er en individuell matchup satt opp klarere og mer signifikant enn dette: Breanna Stewart vs. Napheesa Collier.
De er begge topp-tre MVP-plasseringer (Collier ble nummer to, Stewart tredje). De spiller samme posisjon (power forward). De deler en alma mater (Collier var en førsteårsstudent på Stewarts fjerde strake UConn-tittellag). De er til og med forretningspartnere, etter å ha vært med å grunnlegge en ny 3-mot-3-liga som debuterer denne offseason (Uovertruffen).
Rollene deres er også like: Defensive ankere fra hele verden som flyr rundt for å «hjelpe» og blokkere skudd, samt sveitsiske hærkniver ved angrep, og fyller ut scoringshull fra stolpen til 3-punktslinjen.
Basert på siste form, vil du gi den 28 år gamle Collier overtaket (27,1 poeng og 9,6 returer per kamp i sluttspillet, inkludert kamper på 38 og 42 poeng, mot 20,0 og 8,2 for Stewart). Men Stewart, 30, er en to-gangs MVP i finalen av en grunn og er ikke i humør til å sende fakler.
Kant: jevn
Point Guard
Verken Sabrina Ionescu eller Courtney Williams er noen point guard i klassisk forstand. De er naturlige målscorere og flinke operatører som gjør mesteparten av ballhåndteringen for lagene sine, spesielt i krisetider.
Det er et misforhold når det gjelder Q-rating. Ionescu har nr. 1 plukke stamtavle, Spike Lee daps og CarMax reklame. Williams er på sitt fjerde lag på fire år, etter å ha signert med Minnesota som en gratis agent.
Men Williams kan virkelig spille. Hun hadde i snitt 11,1 poeng og 5,5 assists i løpet av den ordinære sesongen, og tjente inn 24 poeng i tirsdagens semifinale vinner-ta-all-kamp 5 mot Sun. Hun er også en langarmet defensiv skadedyr; Williams vil sannsynligvis vokte Ionescu, men ikke omvendt.
Ionescu har imidlertid tatt spillet til et annet nivå. Etter å ha oppnådd 18,2 poeng i snitt i løpet av sesongen, er hun på 20,7 etter sesongen. Det er kanskje ikke en bedre vakt i verden akkurat nå.
Kant: Liberty
Skyting
Liberty var WNBAs 3-poengs skytelag med høyest volum i løpet av den ordinære sesongen, men Lynx hadde en sunn fordel i effektivitet (38,0 prosent til 34,9).
Vokt dere for Bridget Carleton (44,4 prosent), Kayla McBride (40,7) og til og med sentrum Alanna Smith (39,8).
Leonie Fiebich, rookien som nylig kom inn i startoppstillingen, har dukket opp som Libertys mest pålitelige skytter: 13 av 22 (59,1 prosent) på seks sluttspillkamper etter å ha slått 43,3 prosent i den ordinære sesongen.
Kant: Lynx
Rebounding
Se de offensive brettene som et område for Liberty å utnytte. Lynx rangerte nest sist i WNBA i defensiv returrate (68,2 prosent), mens Liberty var ligaens mest effektive returlag totalt (52,5 total returprosent).
Det er her Liberty-senteret Jonquel Jones (ni returer per kamp) kan dominere.
Kant: Liberty
Dybde
Liberty er det eneste laget som bringer en fremtidig Hall of Famer fra benken (Courtney Vandersloot). De har også veteranene Kayla Thornton og Kennedy Burke til å påvirke spill med deres forsvar og energi.
Lynxen vil sannsynligvis gå bare syv dypt, med handelsfristen Myisha Hines-Allen på forward og Natisha Hiedeman på vakt.
Kant: Liberty
Coaching
Cheryl Reeve, fersk fra å styre Team USA til OL-gull, er på den korte listen over WNBA-trener-GOAT-er, og en femte ring her – med en nylig satt sammen startfemmmer som spiller vakkert sammenhengende ball – kan vinne den.
Kreditt Sandy Brondello for å få Liberty motivert av fjorårets tilbakeslag og spilt med bedre kjemi denne gangen.
Kant: Lynx
Spådommer
Jonathan Lehman: Liberty in 5
Bridget Reilly: Liberty in 5
Andrew Crane: Lynx i 5
Peter Botte: Liberty in 4
