Før finalen begynte, hadde det dukket opp som en potensiell Liberty-svakhet – en kritisk faktor i at Lynx vant tre av fire møter i løpet av den ordinære sesongen.
Lynxen hadde funnet ut planen for å stoppe Jonquel Jones, tette malingen og alt annet enn å eliminere den delen – både for scoring og tilrettelegging – av Libertys kraftige angrep.
Gjennom åpningsparet med finalespill så det imidlertid ut til at Liberty fant ut en løsning.
Jones bidro med 14 poeng og ni returer på 6-for-13-skyting under Libertys seier mot Lynx på søndag – som utlignet best-av-fem-serien på ett – etter å ha ledet dem med 24 poeng og 10 returer på 14 skuddforsøk i deres kamp 1 tap.
Til tider har forsvaret fra Alanna Smith og resten av Lynx hindret veteranspissen fra å få berøringer og poeng.
Men for det meste har Jones levert til tross for en vanskelig defensiv matchup.
«De bringer overbelastning,» sa hovedtrener Sandy Brondello søndag før Libertys 80-66 seier. «De prøver å ta unna. De vil ikke at JJ skal ha det, så vi må fortsatt prøve å finne vinklene våre – men ikke tvinge den hvis den ikke er der. Vi må hoppe over det, og så er det neste handling.»
I en forseelse definert av tempo og ballbevegelse og avstand, fyller Jones, ligaens MVP i 2021, en kritisk rolle.
Hun kan skape posisjonering rundt blokkene.
Hun kan skyte – og lage – 3-poengere. Hun kan snu pasninger uten utseende, sykle ballen rundt til andre.
Og hun er midt i sin tredje finaleopptreden på rad etter en med Sun i 2022 og en med Liberty i fjor.
I det første kvarteret søndag kjørte Jones på Smith og konverterte en layup fra venstre side like før skuddklokken gikk ut for å gi Liberty en fem poengs ledelse.
Hun tok en offensiv retur før hun konverterte et layup i neste kvartal også, og da Lynx kuttet underskuddet til fire i det tredje, svarte Jones med et layup.
Det markerte en sterk forskjell fra kamp 1, da hun produserte 10 poeng i første kvartal og bare 14 resten av reguleringen og overtiden etter at Lynx begynte å bytte mer.
Det snudde kampen hennes mot Minnesota under den ordinære sesongen også – da hun hadde 16 poeng sammenlagt på tre av de fire møtene og en 21-poengs anomali blandet inn.
Denne gangen, i spill 2, varte poengsummen hennes gjennom alle fire kvartaler, ikke bare dukket opp tidlig og bleknet sent eller ikke eksisterte helt som i tidligere møter.
Og om noe, kan det markere Jones’ siste skritt mot å løse sesongens mest forvirrende – og konsekvente – utfordring.
«Vi jobber med det,» sa Brondello før kampen søndag for å få Jones flere detaljer. «Det er ikke det at vi ikke jobber med det. Vi hadde noen dårlige turnovers for å prøve å få henne ballen.»
