Sabrina Ionescu satte tonen da Liberty låste plassen sin i WNBA-semifinalen med tirsdag kvelds 91-82 seier over Atlanta Dream på Barclays Center.
«Vi har uferdige saker,» sa hun på sendingen før Las Vegas Aces sikret motstanderens semifinaleplass med seier over Seattle Storm.
Liberty har vært ute etter hevn denne sesongen, og hvis de faller til Essene igjen – en runde før fjorårets sluttavslutning – vil mange spørsmål bli stilt til toppseedet.
De har blitt servert en tidlig mulighet til å ta hevn fra og med søndag.
«[The Liberty have] spilte som et lag forbanna, sa Aces-trener Becky Hammon til journalister tirsdag. «De har spilt med en kant. Og vi har jobbet oss dit. Jeg føler at vi har fått forspranget tilbake de siste tre til fire ukene.»
Liberty var 3-0 mot Essene i den ordinære sesongen etter å ha tapt best-av-fem-finalene på fire kamper forrige sesong.
Chelsea Gray og A’ja Wilson gikk imidlertid glipp av en av disse kampene for Aces, og Libertys Courtney Vandersloot og Betnijah-Laney Hamilton gikk glipp av minst én av disse kampene hver.
De siste ukene har Essene, som jakter på en unnvikende tre-torv, lignet mer på de to ganger forsvarende mesterne som de er – vunnet åtte strake, inkludert sluttspillet – etter å ha startet den ordinære sesongen 22-13.
Gray startet sesongen med fotskaden hun pådro seg i fjorårets finale, som plasserte Jackie Young i en ny stilling som tilrettelegger.
Forseelsen klikket ikke like lett og MVP Wilson fra 2024 bar mye av lasset.
Aces-forsvaret var også sårbart, for eksempel da de tillot 32 poeng i fjerde kvartal for Wings for å tjene en come-of-behind-seier 27. august.
Men siden den gang har Hammon nullstilt laget sitt og Essene vant ni av sine siste 10 kamper i ordinær sesong.
Men den ordinære sesongen er historie, og søndag vil gi et rent ark for Liberty og Aces i en serie fylt med historier.
Her er en titt på noen:
Libertys backbaneforbedring
Fra de avsluttende uttalelsene for 2023-sesongen, gjorde Liberty det tydelig at de lette etter spillere som var atletiske, hadde lengde og var defensive til å legge til benken sin.
Det har de funnet i Leonie Fiebich.
Fiebich imponerte gjennom den ordinære sesongen og ble gjort til en startpakke for sluttspillet, i stedet for Vandersloot. På 6 fot-4 legger Fiebich til størrelse, kan skyte fra utsiden og forsvare motstandervakter.
I finalen i fjor hadde Ionescu og Vandersloot problemer med å bremse Aces-backbanen, slik at vaktene kunne score 72 av Las Vegas’ 99 poeng i kamp 1. De hadde også problemer med å skyte mot forsvaret sitt, og scoret kun 17 og 19 poeng samlet i de to første kampene i serien.
Blant Gray, Young og Kelsey Plum er den høyeste Young på 6 fot. Fiebichs høyde vil absolutt hjelpe Liberty med å holde en sterk defensiv front på Aces-vaktene.
Stewart vs. Wilson
Semifinaleserien vil inneholde et møte mellom de to siste MVP-ene, og den som blir best av det vil sannsynligvis få en finaleplass.
Denne sesongen satte Wilson ut for å tjene prisen etter å ha tapt den i 2023 til Stewart.
Walker var i gjennomsnitt 26,9 poeng i ligaen, sammen med 11,9 returer og 2,6 blokker.
Stewart lengter imidlertid fortsatt etter å bringe hjemstaten sitt første mesterskap når hun prøver å komme seg tilbake fra fjorårets prestasjon.
Hun klarte ikke å gjøre et spillvinnende skudd som ville ha forlenget fjorårets finale og skjøt bare 35,8 prosent i serien.
Dybde trusler
Begge lag har spillere på benken som kan bli varme på en gitt kveld.
Tiffany Hayes har nylig gjort det for Aces, og scoret 20 poeng fra benken i sin kamp 1-seier over Seattle etter 21 poeng i finalen i den vanlige sesongen.
Den 12-årige veteranen har i snitt 14,5 poeng på 63,2 prosent skyting i sluttspillet.
Liberty-benken er dypere med Vandersloot klar til å gi en gnist.
Kayla Thornton har tre kamper med 16 eller flere poeng.
