Fotballlegenden Lionel Messi ble tildelt Presidential Medal of Freedom på lørdag, men han dukket ikke opp til Det hvite hus personlig for å motta medaljen fra president Biden.
Messi var en av 19 mottakere av prisen, sammen med NBA Hall of Famer Magic Johnson.
Ifølge USA Today informerte Messis lederteam og hans pro-team, Inter Miami, Det hvite hus på forhånd om at han ikke ville være i stand til å delta på seremonien på grunn av planleggingskonflikter.
Messi kom til USA i 2023 for å bli med i Major League Soccers Inter Miami, i en av de største superstjernerekrutteringene i ligaens 31-årige historie.
Messi hadde bare spilt i europeiske ligaer og for Argentina i det meste av karrieren til det tidspunktet.
«Leo Messi er den mest dekorerte spilleren i historien til profesjonell fotball. Han støtter helse- og utdanningsprogrammer for barn over hele verden gjennom Messi Foundation og fungerer som UNICEFs goodwill-ambassadør, sa en talsperson for Det hvite hus da Biden hadde medaljen.
Major League Soccer ga ut en kort uttalelse på sosiale medier hvor de gratulerte Messi med prisen. Messi selv har ikke anerkjent prisen med et innlegg på sosiale medier på tidspunktet for publisering. Ifølge USA Today sa stjernen at «han er dypt beæret og det er et dypt privilegium å motta anerkjennelsen.»
Medaljen er nasjonens høyeste sivile ære, gitt til personer som har gitt «eksemplariske bidrag til velstand, verdier eller sikkerhet i USA, verdensfred eller andre betydelige samfunnsmessige, offentlige eller private bestrebelser», ifølge Det hvite hus.
Bidens gjenvalgskampanje nevnte Messis ankomst til Major League Soccer som en katalysator for fotballens økende betydning blant det amerikanske publikummet, under 2024 Copa America fotballturnering i Atlanta i juni.
Etter at Messi ledet Argentina til VM-tittelen i desember 2022, skrev Biden spøkefullt: «Du vet, jeg tror den Messi-fyren kan ha en fremtid,» i et gratulerende X-innlegg.
Men da Messi var fraværende, vakte lørdagens seremoni også kontrovers. Nyheter om at Biden ville tildele medaljen til tidligere utenriksminister Hillary Clinton og venstreorienterte milliardær George Soros utløste masseforargelse på sosiale medier og tilbakeslag, spesielt fra fremtredende konservative skikkelser.
Kritikere påpekte Clintons håndtering av krigen i Libya og angrepet på USAs regjeringsanlegg i Benghazi, Libya, samt hennes kontroversielle private e-postserver for statlig virksomhet, noe som fikk tidligere FBI-direktør James Comey til å si offentlig at Clinton hadde feilbehandlet klassifisert informasjon.
Prisen til Soros, en demokrats megadonor, ble kritisert basert på milliardærens tidligere kampanjefinansiering av progressive distriktsadvokater som har vært lett på kriminalitet, som de sier har ført til kriminalitetsbølger i blå byer.
«Seriøst, to av de verste menneskene på jorden, skrev Online-kommentator Blake Habyan på X av Clinton og Soros.
Messi har ikke uttrykt noen fremtredende politiske overbevisninger i løpet av sin karriere.
I februar 2024 spilte ikke Messi i en utstillingskamp i Hong Kong, og ble på benken under en kamp mellom Inter Miami og et lokalt lag.
Etter at han nektet å spille, ble en av Argentinas vennskapskamper som skulle spilles i Kina i mars avlyst.
Kinas statsdrevne avis, Global Times, publiserte en lederartikkel som fremhevet en «teori» uten bevis som antydet at Messis handlinger hadde «politiske motiver» og at «ytre krefter» ønsket å sjenere Hong Kong. Men Messi insisterte på at beslutningen hans om å ikke spille i kampen ikke var politisk drevet den gangen.
«Jeg har hørt folk si at jeg ikke ønsket å spille (i Hong Kong) av politiske grunner og mange andre grunner som er helt usanne,» sa Messi på spansk i en video med kinesisk og engelsk undertekster. «Hadde det vært tilfelle, ville jeg ikke engang reist til Japan eller besøkt Kina så mange ganger som jeg har gjort.»
Ansett som en av de største fotballspillerne gjennom tidene, Messi (37) har satt en rekke individuelle rekorder med åtte Ballon d’Or-priser og åtte ganger blitt kåret til FIFAs verdens beste spiller. Han er den mest dekorerte spilleren i historien til profesjonell fotball, etter å ha vunnet 45 lagtrofeer, inkludert fire UEFA Champions Leagues, to Copa Americas og ett FIFA verdensmesterskap.
