Melissa Gilbert, som sjarmerte publikum over hele landet som Laura Ingalls Wilder i «Little House on the Prairie», visste når det var på tide å forlate Los Angeles.
Den tidligere barnestjernen, som vokste opp i søkelyset, ble et kjent fjes i Hollywood på 80-tallet, og datet hjerteknusere som Rob Lowe og Billy Idol. Som 47-åring konkurrerte hun på «Dancing with the Stars».
Men gjennom årene fant skuespillerinnen seg besatt av behovet for å se ungdommelig ut. I dag har 60-åringen et livsstilsmerke, Modern Prairie, som har som mål å løfte eldre kvinner, uavhengig av alder.
«Jeg så på meg selv i speilet for flere år tilbake,» husket Gilbert til Fox News Digital. «Jeg bodde i Los Angeles, og jeg kjente ikke igjen hvem jeg var. Jeg hadde overfylt ansiktet og leppene mine. Pannen min rørte seg ikke. Jeg holdt fortsatt på å farge håret rødt. Jeg kjørte en Mustang cabriolet. Jeg var størrelse to på en usunn måte. Jeg så ut som en frossen versjon av mitt yngre jeg, og det var ikke den jeg var.»
«Jeg satt fast,» innrømmet Gilbert. «Jeg kjente at jeg kjempet mot det. Og jeg sa til meg selv: ‘Det er på tide å eldes.’ Jeg måtte forlate Los Angeles for å gjøre det – ikke Hollywood – Los Angeles spesifikt.»
Gilbert sa at hun og mannen hennes, skuespilleren Timothy Busfield, flyttet til hjemstaten Michigan etter bryllupet deres i 2013.
De bodde der i fem år. Hun følte seg fri til å endelig eldes.
«Jeg slutter å farge håret mitt,» forklarte hun. «Jeg hadde [my] brystimplantater fjernet. Jeg bestemte meg for å bare være den beste, sunneste versjonen av meg selv uten dette presset om å se ut på en bestemt måte, og det lønnet seg på en enorm måte.
«Jeg fant endelig føttene mine som kvinne, fullt, 100 prosent sterk i min egen kunnskap, i mine egne prestasjoner. Alt ble lettere. Og en bonus? Jeg har mye mer fritid til å ikke stirre i et speil, sitte i en hudlegestol eller sitte i en hårstol.»
Gilbert krediterte også sin «søte ektemann» for å ha oppmuntret henne til å omfavne aldringsprosessen.
«Jeg tror etter hvert som jeg har blitt eldre, har vi bare blitt mer og mer forelsket i hverandre, noe som er en så enestående gave,» forklarte hun. «Og jeg tror det er av så mange grunner. Jeg tror for ham, jeg er mye mer meg selv og så mye mer komfortabel i min egen hud fordi jeg er i overgangsalderen fordi jeg er i denne alderen.»
«Jeg elsker at vi er sammen nå på dette tidspunktet i livene våre,» la hun til.
I 2019 kjøpte Gilbert og Busfield en rustikk hytte på 14 dekar i Catskill-fjellene. Livet i dag er «utrolig tilfredsstillende,» sa hun.
«Det er bemerkelsesverdig,» sprutet Gilbert. «Jeg elsker å være i denne alderen. Det er ting ved det som ikke er mye moro. Jeg liker ikke når anklene mine verker om morgenen eller huden min er tørrere. Aldring er ikke for sissies, men det er absolutt bedre enn alternativet. Og jeg har aldri følt meg bedre i huden.»
«Jeg har ni ekstraordinære barnebarn,» fortalte hun. «Jeg bruker dagene mine på å kommunisere og støtte samfunnet Modern Prairie. Jeg er så kreativt oppfylt i etableringen av disse produktene og veksten til dette selskapet.»
Gilbert bemerket at målet med Modern Prairie er å «støtte hverandre mens vi går gjennom alle de utrolige endringene vi opplever i denne fasen av livene våre, både fysisk og følelsesmessig.»
I tide for november – Pancreatic Cancer Awareness Month – lanserer Modern Prairie en spesiell kolleksjon med lilla, den offisielle fargen på bevissthet om bukspyttkjertelkreft. Gilbert fortalte utsalgsstedet at alle inntektene fra samlingen ville støtte PanCAN.
Det er en sak som treffer nært hjemmet for Gilbert. Michael Landon, som spilte patriarken Charles Ingalls i «Little House on the Prairie», ble diagnostisert med kreft i bukspyttkjertelen i en alder av 54. Han døde tre måneder etter at han offentlig kunngjorde diagnosen sin i 1991.
Gilberts mangeårige venn, Patrick Swayze, døde også i 2009 i en alder av 57 av kreft i bukspyttkjertelen.
Når hun ikke øker bevisstheten om sykdommen, forfølger Gilbert fortsatt sin kjærlighet til skuespill. Hun ble nettopp med i rollebesetningen til Hallmarks «When Calls the Heart», og hun er for tiden involvert i et annet prosjekt under utvikling hos Lifetime.
«Det tar bare aldri slutt, og jeg nyter livet mitt godt,» sa Gilbert. «Jeg må si at jeg tror aldri jeg ikke kommer til å ha «Half Pint» inni meg. Den lille spreke, spreke, brennende jenta er fortsatt der inne og er i stor grad driveren av alt jeg gjør. Noen ganger får hun meg i litt problemer, men hun går aldri bort. Jeg har en ungdommelig ånd, men en klok gammel hjerne.»
