SAN DIEGO — LIU kjenner fortellingen.
Sharks forstår de utrolig lange oddsene.
De har sett den enorme spredningen på 30,5 poeng som favoriserer motstanderen deres, nr. 1-seed og Big 12-mester Arizona.
Rod Stricklands lag bryr seg ikke.
NEC-mesterne i vanlig sesong og etter sesong er her i NCAA-turneringen, for første gang på åtte år, av en grunn.
«Du må gå inn med tankegangen om at du kommer til å vinne,» sa Shadrak Lasu, LIU starter fremover. «Jeg tror alle gutta våre har forberedt seg helt frem til dette øyeblikket for denne kampen, og jeg tror vi alle har tenkt at vi skal komme inn og vinne.»
Det er en forbindelse til en av de to nr. 16 som slo av en toppfrø.
Guard Greg Gordon spilte for Tobin Anderson på Iona – den samme treneren som førte Fairleigh Dickinson til en sjokkerende opprøring av Purdue i 2023-turneringen.
«Han snakket tro til laget sitt før de gikk ut og gjorde det utenkelige,» husket Gordon. «Det er et stort trekk ved det. Han snakket alltid om det og at de aldri trakk seg tilbake. De kom inn med bare stolthet.»
Det kom mye stolthet ut av LIU (24-10) på torsdag.
Dette er et program som vant tre kamper for fire år siden, i Stricklands første sesong som Sharks’ trener.
Hvert år har de forbedret seg, og denne vinteren vant LIU sine flest kamper (24) siden kampanjen 2011-12.
I løpet av dette løpet ble LIU og fanseksjonen «The Reef» en internettsensasjon på grunn av det populære «Fins Up»-rallyskriket.
Det er en håndbevegelse der fansen løfter hendene over hodet for å danne en ryggfinne.
Det fanget – LIU-benken deltar nå i «Fins Up» under spill – og til og med Nebraska-fans begynte å gjøre det.
«Jeg føler at den første ‘Fins Up’ kommer til å sende frysninger nedover ryggraden til alle,» sa Gordon. «Jeg føler at selv Arizona ville gjort det. Det er en så flott bevegelse. Alle elsker det.»
LIU forsvarer, leder NEC i konferansespill når det gjelder å forsvare 3 (30,1 prosent) og blokkerte skuddprosent (14,6), og er et topp-50 lag i offensiv returprosent.
De tre store Gordon, Malachi Smith og Jamal Fuller leder an, med et gjennomsnitt på 44,9 poeng per kamp.
Arizona (32-2) er en av favorittene til å kutte ned garnene i Final Four i Indianapolis neste måned.
LIU føler at den er forberedt på dette nivået av motstander.
Det møtte turneringslag Illinois og Georgia i løpet av den ordinære sesongen.
«Du må være selvsikker. Jeg mener, det er ingen måte du kan gå i noen kamp og føle at du er beseiret,» sa Strickland, den tidligere Knicks-pekeren fra The Bronx. «Målet vårt fra begynnelsen var å vinne den ordinære sesongen, vinne konferansen, og så komme til dansen, og så lage litt bråk. Det er det det handler om.
«Og de er selvsikre. Men jeg er sikker på at de vet hva de møter, og det er bra.»
Oddsen er åpenbart ikke i LIUs favør.
Siden NCAA-turneringen utvidet til 64 lag i 1985, har bare to nr. 16-seed beseiret en nr. 1 på 161 forsøk.
Men Siena opprørte nesten Duke torsdag ettermiddag, og ledet med så mange som 13 i andre omgang før han gikk tom for bensin i et 71-65-tap.
Det har skjedd før, og en av dem var stipendiat NEC-skolen FDU.
Knights var 23,5 poeng underdogs i 2024, og Anderson ledet dem til den sjokkerende seieren.
«Jeg håper at han etterlot seg litt magi,» sa Gordon, «så jeg kan bruke det.»
Tre nøkler til et LIU-opprør
Start raskt
Dette er nøkkelen til enhver større uro. Sett litt tvil i hodene til favoritten. Jo lenger spillet er nært, jo mer tro vil LIU ha, og jo strammere kan Arizona bli. Under trener Tommy Lloyd har Wildcats underprestert i turneringen. I 2023 tapte Arizona som nr. 2 seed mot nr. 15 Princeton.
Lag 3s
LIU tar ikke massevis av 3-poengere (15,6 forsøk per kamp), men de skyter 36,1 prosent fra distanse. Sharks må gjøre 10 fra utenfor buen. Det kommer til å bli utrolig tøft å score inne mot Arizonas enorme frontlinje forankret av den 7 fot lange litauiske senteren Motiejus Krivas.
Be
Arizona er en nasjonal tittelfavoritt. Wildcats har to tap hele året, uten tvil den beste point guarden i landet i Jaden Bradley og er rangert blant de fem beste i både offensiv (femte) og defensiv (tredje) effektivitet.
