Få har slitt med livet som Long Beachs nasjonale mesterbryter, Dunia Sibomana-Rodriguez.
Det 18 år gamle, University of North Carolina-bundne vidunderbarnet døde nesten som en liten 6 år gammel gutt da en sverm av sjimpanser angrep ham brutalt i hans hjemland, Den demokratiske republikken Kongo.
«Jeg var sammen med familien min, og de kom ut av ingensteds,» sa han til The Post dager etter å ha vunnet National High School Coaches Association-tittelen på 123 pund.
– Alt skjedde ganske fort.
Dyrene drepte både broren og kusinen hans, og Sibomana-Rodriguez ble igjen ekstremt vansiret. Primatene knuste ansiktet hans, bet av venstre langfinger, en del av høyre øre, ødela en del av venstre underarm og etterlot andre arr over det stakkars barnets kropp.
«Jeg har hatt omtrent 16 operasjoner nå,» la Sibomana-Rodriguez til, som snakker lavt på grunn av varig skade rundt munnen.
Livet i Afrika var hardt nok før tragedien, da hans fattige familie allerede slet med å få endene til å møtes. Ting ble bare verre etter å ha blitt fysisk deformert.
«Han ble sendt ut på gaten for å tigge om penger, for å bringe penger inn i huset sitt,» sa Long Beach assisterende bryting-trener Miguel Rodriguez, Dunias adoptivfar.
«Det er noen av tingene han måtte gjøre som barn.»
Sibomana-Rodriguez kom til Amerika for rekonstruktive operasjoner noen måneder etter den opprivende hendelsen og bodde hos fosterfamilier både på Long Island og i Brooklyn.
«Jeg måtte liksom bare følge strømmen,» sa Sibomana-Rodriguez, hvis fødselsforeldre siden har dødd.
Som om han ikke var annerledes nok, kunne den unge immigranten bare morsmålet sitt, swahili, da han først kom til Amerika.
«Det tok litt tid å passe inn, møte folk og få folk til å like meg,» innrømmet Sibomana-Rodriguez.
Det hele endret seg en skjebnesvanger dag på South Shore for over et tiår siden.
‘Ble bestevenner’
Sibomana-Rodriguez kom til Long Beach som en del av et program drevet av den lokale butikken Skudin Surf, som får barn med fysiske og kognitive funksjonshemninger i vannet.
Det var første gang han plasket i havet.
Miguel og hans 2018 statsmester i tungvektssønn, Elijah, jobbet i en delikatessebutikk da en familievenn fortalte dem at Sibomana-Rodriguez var nede ved kysten.
Duoen på den tiden passet på en annen ung bryter, Isaiah Bird, som ble født uten ben og trosset oddsen for å lykkes på matten.
De var alle ivrige etter å møte Sibomana-Rodriguez etter å ha hørt om hans situasjon.
«Jesaja pekte på ansiktet sitt og sa: ‘Hva skjedde med ansiktet ditt?’ Dunia pekte på hvor bena hans ville være og sa: ‘Hva skjedde med beina dine?’ » husket Elia.
«De begynte å leke. De dro til stranden. De surfet sammen, og vi ble venner etter det.»
Rodriguez-klanen adopterte offisielt Sibomana-Rodriguez da han gikk på ungdomsskolen, og han har trivdes i familiesporten siden fjerde klasse.
«Fikk mye kjærlighet»
«Selv om jeg ikke visste så mye om det, var bryting akkurat den rette for meg,» sa han.
Sibomana-Rodriguez kom på Marines varsity-liste som åttendeklassing og har siden vunnet fem Nassau County-titler og tre statlige mesterskap på toppen av sin nylige nasjonale prestasjon, som han sa «betydde mye» i hans siste år på videregående skole etter å ha blitt nummer to i 11. klasse.
Han forpliktet seg til UNC som junior og ble nettopp kåret til årets bryter i fylket for andre år på rad denne uken.
«De sier at det som gjør en mester er det som gjøres når ingen ser. Han er et sant bevis på det,» sa Elijah.
«Han er den typen gutt som våkner om morgenen og trener … legger på seg ekstraarbeidet, ikke fordi noen ba ham om det, men fordi han vet hva som kreves for å være på neste nivå.»
Det tok ikke lang tid før Long Beach elsket Sibomana-Rodriguez, ikke bare som idrettsutøver, men også som person.
«Det er en veldig liten by. Det er en veldig kjærlig by,» sa Miguel. «Så uansett hvor han gikk … fikk han mye kjærlighet, mye oppmerksomhet.»
All medfølelsen og suksessen ga 5-fot-1-mesteren en ekte følelse av selvtillit og lykke – han er kjent for å gjøre backflips etter å ha vunnet en kamp – fra en tidlig alder.
«Han begynte bare å gå rundt som en superstjerne. Han går rundt og sier hei til alle, høye på brystet, selvsikker, og uavhengig av det faktum at han var en liten gutt som så litt annerledes ut enn alle andre,» sa Elijah.
«Han var bare der ute og hadde det gøy.»
‘En velsignelse’
Sibomana-Rodriguez gikk også fra å bli holdt tilbake et år i andre klasse mens han lærte engelsk til en mester i klasserommet, der fakultetet og lokalbefolkningen også heier på ham.
«Han har ikke et favorittfag; han har favorittlærere som gjør harde klasser til favorittklassene hans … han har en lærer som får ham til å elske matte,» sa Miguel.
«Han fikk den høye æresrullen første og andre semester av senioråret.»
Sammen med å gjøre OL en dag, drømmer Sibomana-Rodriguez om å jobbe med finans etter skoletid og kanskje på Wall Street.
Han har blitt en inspirasjon for andre Long Beach-brytere, for eksempel hans gripende partner, 10.-klassingen Ethan Andreula.
«Dunia hjelper til med å presse meg, slår meg noen ganger,» sa Andreula, som ble nummer fire i nasjonalt i år.
«Å se ham lykkes på de høyeste nivåene gjør meg glad,» la Andreula til.
Sibomana-Rodriguez og Elijah trener også ungdomsbrytere i Long Beach sammen med faren deres, og betaler det videre til neste generasjon.
«Jeg prøver mitt beste for å være et godt forbilde for dem alle og gjøre det rette,» sa han.
«Og sørg for at de gjør det rette.»
Nå står den surfe- og sushielskende tenåringen på Long Island overfor sin neste store utfordring – å være borte fra hjemmet han er så dypt forelsket i mens han var på Chapel Hill.
«Det vil være vanskelig å venne seg til å være borte fra familien min,» sa han.
Men det er ingen utfordring Sibomana-Rodriguez ikke kan møte.
«Dette er en type gutt som løp New York City Marathon for moro skyld i 2021,» lo Elijah.
«Vi tror at Gud gjør ting av en grunn, og når ting er ment å være, er de bare ment å være,» sa Miguel.
«Dunia kommer rett til Long Beach fra et hvilket som helst sted i dette landet eller verden, det var bare en velsignelse.»
