Luka Dončić leverer kampvinner for Lakers før biltur

Det var et slikt miljø Luka Dončić så for seg at han skulle spille i da han ble byttet til Lakers i vinter.

Og det var den typen spill Lakers visste at de ville få fra Dončić da de brakte ham til Los Angeles.

En sluttspilllignende atmosfære mot et av ligaens beste lag i Nuggets, med en all-time stor spiller og tre ganger MVP i Nikola Jokić, med kjendiser spredt over hele Crypto.com Arena på en lørdag kveld.

Spill på linjen på overtid med kampklokken slått ned.

Fang pasningen fra Austin Reaves på venstre ving — et av Dončićs favorittområder på banen.

Undersøk alternativene mens Nuggets sender dobbeltlaget.

Drible venstre. Drible igjen. En siste dribling.

Samle. Gå tilbake fra 18 fot. La det fly. Swish; ballkamp til en applaus på 18 997 fremmøtte da de så sin franchisespiller treffe en kampvinner for å avslutte en ubeseiret fem-kamps hjemmetribune med en 127–125 seier.

«Bare et stort skudd av generasjonsspilleren av King,» sa LeBron James om Dončić. «Han er bare en storspiller, mann. Vi ville ha det siste skuddet. Vi ønsket å legge ballen i hendene til fyren vår. Det begynte med AR, AR klarte å finne ham. Han klarte å komme seg vekk fra dobbeltlaget og bare treffe en av sine patenterte stepbacks. Det kommer til å bli bare den første av mange kampvinnere som det for ham og i en Lakers-drakt.»

Lørdag var Dončićs sjette karrierekampvinnende field goal i de siste fem sekundene av en kamp.

Men det var hans første med Lakers, og skapte en betydelig og unik scene for en spiller som har gledet seg over disse mulighetene hele NBA-karrieren.

«Mange legender spilte her,» svarte Dončić da han ble spurt om muligheter som lørdagens kamp var det han hadde i tankene da han kom til Lakers. «De legger mye bak seg med Lakers. Så åpenbart gjorde jeg det. Og åpenbart var det fortsatt en vanlig sesong, men det var litt av den følelsen [on Saturday] helt sikkert.»

Å gjøre saken bedre for Lakers var det faktum at Dončić ikke var den eneste som spilte store kamper sent.

Austin Reaves hadde nattens andre høydepunkt da han, med Lakers nede 118–116 med 5,2 sekunder igjen av reguleringen, med vilje bommet på sitt andre straffekast før han grep den offensive returen og slo en åtte fots flyter for å utligne kampen til 118 stykker for å sende kampen til overtid.

Men det var så mange andre øyeblikk.

James fortsatte å vise engasjement for å vinne og spille vinnende spill ved å strekke den 41 år gamle kroppen sin helt ut mens han stupte på gulvet etter en løs ball for å tvinge en hoppeball med Lakers nede, 112–111, med 54,6 sekunder igjen av reguleringen.

Etter å ha plukket Aaron Gordons lomme, gjorde Marcus Smart en layup i overgangen for et øyeblikk å gi Lakers en ettpoengs ledelse i regulering. Og da kampen gikk på overtid, gikk Smart nok en gang opp med en 3-poengs som ga Lakers en ledelse på 125–123 med 31 sekunder igjen.

Deandre Ayton spilte godt forsvar på overtid, og fikk flere stopp på isolasjon mot Jokić og Jamal Murray, inkludert blokkering av Jokić sent. Ayton holdt stjerneduoen til en kombinert 1-av-5-skyting i ekstraperioden, ifølge NBAs sporingsdata. Ayton scoret også fire poeng av totalt antall poeng (ni) på overtid, med begge bøttene hans som ga Lakers en to-poengs ledelse i den ekstra rammen.

For det meste chippet hver Laker som spilte på lørdag inn.

Alle spilte sin rolle, et tegn på at gruppen kom sammen på vei inn i den siste måneden av den ordinære sesongen.

«Det føles som om vi samles akkurat nå på en veldig fin måte,» sa trener JJ Redick. «Har fortsatt en lang vei å gå, har fortsatt en lang vei å gå, men absolutt optimistiske med hvordan vi håndterte denne strekningen med kamper og gikk åtte av ni over strekningen – det er på høy tid.

Selv med Lakers som har vunnet åtte av sine siste ni kamper, og klatret fra sjette til tredjeplass i den overfylte Western Conference-tabellen i prosessen, vet de at de ikke kan komme seg selv for langt.

Ja, de har vunnet tre påfølgende seire mot lag med vinnerprosent på 0,600 eller bedre – noe de bare hadde gjort én gang i sine tidligere 13 forsøk.

Men veien foran dem blir ikke lettere.

De starter en seks-kampstur med to kamper mot Rockets (41–25) i Houston på mandag og onsdag som en del av en sving som inkluderer kamper mot et Heat-lag som har vunnet 10 av sine siste 13 kamper, et Magic-lag som var på en seiersrekke på syv kamper som gikk inn på søndag etter å ha slått Heat på lørdag og Øst-beste Pistons.

«Det er en god seier for oss, selvfølgelig,» sa James. «Men etter [Saturday]setter vi kursen mot en seks-kamps roadie. Vi må være forberedt på det, og det starter i Houston. I denne ligaen er det flott å nyte øyeblikket, men så må du gå videre når det andre øyeblikket kommer.»

Og hvis Lakers viste noe på lørdag – og gjennom hele hjemmetribunen – så er det at de er klare til å møte det øyeblikket som venter dem.

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev