For nøyaktig et år siden var Lakers på samme sted som de vil være på søndag, da Knicks vert dem igjen på Madison Square Garden.
De slo Knicks 128-112 1. februar i fjor, en vanlig kamp i ordinær sesong.
Men noen timer etter den kampen gjorde Lakers en av de mest sjokkerende handler i NBA-historien, og kjøpte Luka Doncic fra Mavericks som en del av en trelagsavtale.
The Mavericks, selv om de fikk Cooper Flagg med nr. 1-valget i draften, har gått i spiral etter at de ga opp sin franchise-superstjerne – Anthony Davis, deres primære retur i bransjen, er skadet og Nico Harrison, arkitekten bak den avtalen som daglig leder, har fått sparken.
Lakers, på den annen side, vender tilbake til MSG et år senere med Doncic som spiller noen av de beste basketballene i karrieren.
Han har i snitt en ligahøyde på 33,7 poeng per kamp sammen med 8,8 assists og 7,8 returer.
Han er en av favorittene til MVP, men sannsynligvis bak Shai Gilgeous-Alexander.
Han spilte nettopp inn en trippeldobbel før pause under Lakers-roten til Wizards på fredag.
«Det er vanskelig å beskrive, for de fleste av oss kan ikke fatte å være så gode,» sa Lakers-trener JJ Redick. «Det er ødeleggende for det andre laget når du i utgangspunktet kommer over halvbane og må sende en andre forsvarer, og vi spiller 4-mot-3.»
Doncic vil gi den desidert tøffeste prøven til Knicks-defensive gjenoppblomstring.
I løpet av sin nåværende seiersrekke på fem kamper, noterte Knicks en defensiv rangering på 92,8 – best i NBA i løpet av den strekningen.
I løpet av de 11 kampene før det, hvorav Knicks tapte ni da sesongen deres truet med å komme seg unna dem, hadde de en defensiv rating på 119,9 – tredje dårligst i ligaen.
Knicks vil sannsynligvis få Mikal Bridges til å matche Doncic, selv om OG Anunoby og Landry Shamet også kan få sving på ham.
«Det er ikke én fyr som er ansvarlig for å stoppe en annen fyr,» sa trener Mike Brown. «Det skjer ikke i NBA. Du må være tilkoblet, defensivt. Det er i utgangspunktet fem gutter som må være på en streng. Når den ballen beveger seg, bør alle bevege seg. Hvis fem gutter vokter basketballen som en streng, vil du vanligvis få ganske gode resultater.»
Knicks holdt Portlands Deni Avdija, som i gjennomsnitt har 25,5 poeng per kamp i år, til bare 11 poeng i seier over Trail Blazers på fredag.
Men Doncic er et helt annet nivå av stjerne.
Fansen betaler ublu priser for billetter, gitt at det kan være LeBron James’ siste kamp på MSG.
Doncic har imidlertid tatt over i ansiktet til Lakers.
Han, ikke James eller Jalen Brunson, vil være banens beste talent.
