MELBOURNE, Australia – Madison Keys fra USA opprørte den to ganger forsvarende mesteren Aryna Sabalenka fra Hviterussland 6-3, 2-6, 7-5 i Australian Open-finalen lørdag kveld for å vinne sin første Grand Slam-tittel i en alder av 29.
Ved å legge til denne seieren over den nr. 1-rangerte Sabalenka til en eliminering av nr. 2 av Iga Swiatek i semifinalen på torsdag – sparer et matchpoeng underveis – er Keys den første kvinnen siden Serena Williams i 2005 som beseiret begge WTAs to beste spillere på Melbourne Park.
Keys, rangert 14. og seedet 19., spilte i sin andre store finale etter å ha blitt nummer to i US Open 2017.
Hun forhindret Sabalenka i å tjene det som ville ha vært hennes tredje kvinnetrofé på rad i Australian Open – noe sist oppnådd av Martina Hingis fra 1997-99 – og hennes fjerde store tittel totalt.
Da det var over, dekket Keys ansiktet hennes med hendene, og løftet deretter armene. Snart klemte hun mannen sin, Bjørn Fratangelo – som har vært treneren hennes siden 2023 – og andre medlemmer av teamet hennes, før hun satte seg på sidelinjebenken og lo.
Sabalenka kastet racketen hennes etterpå, og dekket deretter hodet med et hvitt håndkle.
Herrefinalen er søndag, med tittelforsvarer Jannik Sinner mot Alexander Zverev. Sinner er seedet nr. 1, Zverev nr. 2.
Sinner eliminerte amerikanske Ben Shelton i semifinalen, mens Zverev avanserte da den 24-dobbelte Grand Slam-mesteren Novak Djokovic sluttet å spille på grunn av en skade.
Keys er den eldste kvinnen som har blitt major-mester for første gang siden Flavia Pennetta var 33 år på US Open i 2015. Dette var den 46. Slam-opptredenen for Keys, som rangerer som den tredje største turneringen før hun vant et trofé i Open-æraen, bak bare Pennettas 49 og Marion Bartolis 47 da hun vant Wimbledon i 2013.
Det var den mer dyktige Sabalenka som var mer skjelven i begynnelsen. Keys brøt tre ganger i det første settet, delvis hjulpet av Sabalenkas fire dobbeltfeil og totalt 13 utvungne feil.
Tro ikke et øyeblikk at dette bare var et eksempel på at Sabalenka var hennes egen undergang.
Keys hadde absolutt mye å gjøre med hvordan ting gikk også. Hun kompilerte en 11-4-kant i vinnere i det første settet, og klarte å slå den storslående Sabalenka gjentatte ganger fra grunnlinjen.
En stund virket det som om hvert skudd fra Keys’ racket – det hun byttet til før denne sesongen for å beskytte den ofte skadede høyre skulderen og for å gjøre det lettere å kontrollere den betydelige kraften hennes – landet akkurat der hun ville.
Nær et hjørne. På en linje. Utenfor Sabalenkas rekkevidde.
Viktig var også måten Keys, hvis venstre lår ble teipet til kampen, dekket alle deler av banen, og kjørte for å komme til ballene og sende dem tilbake over nettet med hensikt. På en fantastisk defensiv sekvens spurtet hun for en forehand som trakk en forehand inn i nettet fra Sabalenka, og avsluttet en pause for en 4-1 ledelse.
Sabalenka var aldri en til å skjule følelsene sine under en kamp, men viste ofte frustrasjon mens hun fulgte etter på resultattavlen, sparket en ball etter å ha slått en volley, slapp racketen etter å ha misset en overhead, slo benet hennes etter en feilaktig forehand.
Sabalenka tok en tur til garderoben før det andre settet, og om det hjalp til med å rense hodet hennes eller bremset Keys’ momentum – eller begge deler – endret finalens hudfarge seg snart. Keys’ første-server-prosent falt fra 86 % i det første settet til 59 % i det andre.
Sabalenka økte vinnertotalen sin til 13 i det andre settet og begynte å samle og konvertere pausepoeng.
Da hun sendte en backhand nedover linjen for å tvinge frem en feil av Keys for en pause og en 2-1 ledelse i den andre, ristet Sabalenka på venstre knyttneve og bet tennene sammen mens hun gikk til sidelinjen.
Da hun brøt igjen for å gå opp 4-1, markerte Sabalenka anledningen med et langt og høyt skrik mens hun så i retning av laget sitt.
Da det siste settet kom, var handlingen tett og anspent, uten så mye som et eneste pausepunkt før det siste spillet, da Keys kom gjennom med en siste forehand-vinner.
