Ordfører Zohran Mamdanis valg av topp Big Apple-advokat berømmet onsdag administrasjonens «ekstraordinært høye» håndtering av den nåværende dødelige kuldesituasjonen – selv om dødstallet steg til 17 personer.
Steve Banks vitnet for byrådets regelkomité for godkjenning av å bli byens selskapsrådgiver, og ble presset av speaker Julie Menin om hvordan han ville gi råd til den moteriktige ordføreren under fremtidige ekstremvær.
«Det jeg har sett er nøyaktig hva som burde skje, som er å følge statens lov for å evaluere mennesker, bringe dem inn når delstatsloven tillater folk å bli brakt inn, kontinuerlig for å engasjere folk,» sa Banks, som fungerte som den tidligere kommisjonæren for sosialdepartementet under ordfører Bill de Blasio.
Han la til at byen «dobler innsatsen, 24/7, for å engasjere folk og bringe dem inn» med temperaturer satt til å synke under frysepunktet for den femtende dagen denne vinteren.
Banks avviste imidlertid en bred fjerningspolitikk da Menin spurte om byen kunne flytte folk «av hensyn til helse og sikkerhet» under ekstrem kulde, spesielt de med alvorlige psykiske lidelser.
«Jeg tror delstatsloven ikke tillater den typen generell tilnærming. Det krever en individualisert evaluering, og det er akkurat det jeg ser blir implementert akkurat nå,» sa Banks.
«Det krever sykepleieevalueringer, det krever kliniske evalueringer. Og det er det jeg ser som foregår akkurat nå på, helt ærlig, et ekstraordinært høyt nivå.»
Mamdani, en demokratisk sosialist som tiltrådte i forrige måned, har blitt forfulgt for å si at byarbeidere bare ville tvinge folk innendørs «som en siste utvei».
Banks erkjente at folk også døde på gata da han fungerte som sosialkommissær. 17 mennesker har omkommet ute blant beinkaldende temperaturer siden 24. – 13. januar av hypotermi og tre overdoser. Detaljene rundt det siste dødsfallet, bekreftet onsdag, var ikke klare.
«Et enkelt dødsfall er bare tragisk. Jeg opplevde dødsfall på gaten da jeg var kommissær for sosiale tjenester,» sa han.
Hans vitnesbyrd kommer etter at de Blasio-administrasjonen, med Banks i spissen for DSS, i årevis fulgte en aggressiv kampanje for å rydde gateleire og flytte hjemløse ut av offentlige rom og inn i krisesentre under COVID-19-krisen.
I en briefing 5. mai 2020 kalte de Blasio gateleire «absolutt uakseptable» og sa: «Hvis vi ser en leir utviklet hvor som helst i New York City, tar vi den ned perioden,» mens byen fortsatte med leirfestingen til tross for føderal COVID-veiledning som fraråder praksisen. Dager senere viste video tilfluktsrom overfylt med hjemløse.
Hele rådet forventes å stemme over bankenes nominasjon 12. februar.
