Fremtiden starter nå for Marcus Mbow.
Valget av nybegynnerens femte runde starter søndag ved venstretakling i stedet for den skadde Andrew Thomas, og hvordan Mbow klarer seg mot Raiders – og sannsynligvis i en ekstrastart uke 18 mot Cowboys – kan påvirke hvordan Giants tar opp et av deres største spørsmål i offseason.
Høyre takling Jermaine Eluemunor, 30, er en gratis agent på grunn av karrierens første store flerårskontrakt etter en sterk sesong, og Giants’ vilje til å betale prislappen kan være knyttet til deres tillit til om Mbow er klar til å være en starttakling på heltid når Thomas (hamstring) er frisk neste sesong.
«Bare å få jobben gjort og piske rumpa er alt jeg vil gjøre,» sa Mbow til The Post.
Mbow erstattet den straffeplagede veteranen James Hudson som svingtaklingen tidlig på sesongen og har gjort en fin jobb fra benken på begge sider i kamper mot Cowboys, 49ers og Vikings.
I disse tre kampene tillot han én sekk og åtte press på 97 pasningsblokkerende snaps.
«Denne stillingen, generelt, må bare være klar til å gå med et øyeblikks varsel,» sa offensiv koordinator Tim Kelly. «Å kunne gå ut der og ikke bli lagt merke til er virkelig et bevis på ham og hans evne til å forberede seg, holde seg innelåst. Selv om han kanskje ikke får alle reps i løpet av uken, er han i stand til å forstå kampplanen og fortsatt fungere på et høyt nivå. Så Marcus gjorde en god jobb med det. Han fikk en hel uke til å forberede seg og gleder seg til å se ham spille på søndag.»
Mbow ble ofte anslått som et valg i andre eller tredje runde som på uforklarlig vis gled til den femte runden. Giants diskuterte Mbow og Cam Skattebo ved valg nr. 105 og fikk fortsatt Mbow på nr. 154.
«Jeg følte at jeg ville ha fått en chip [on my shoulder] uansett,» sa Mbow, «men det påvirket definitivt meg og min tankeprosess om meg selv og hvordan andre mennesker oppfatter meg som en fotballspiller. Tenker det hver dag, bare tenker «OK, det er det de tenker om meg?» Kjøle.’ ”
Med andre ord satte Mbow ut for å bevise at tvilerne tok feil.
«Å se meg selv bli bedre hver uke i løpet av sesongen, det er egentlig alt det handler om,» sa Mbow. «Jeg føler meg bra å vite at jeg har tatt et steg og jeg må fortsette herfra.»
Det er andre måter Mbow kan finne inn i Giants’ fremtid. Han kan bli en billig svingtakling igjen neste sesong – eller han kan bli bedt om å starte på vakt (slik han til tider gjorde for Purdue) hvis Giants signerer Eluemunor på nytt og bestemmer seg for å erstatte gratis agent-høyrevakt Greg Van Roten.
Å bryte opp den offensive linjen – rangert som nr. 10 av Pro Football Focus og den beste enheten Giants har hatt på mer enn et tiår – er en risiko uansett hvordan det gjøres.
«Jeg føler at jeg er en takling,» sa Mbow, «men hvis jeg virkelig trengte det [play guard]klart jeg kunne. Jeg har prøvd å bringe mest mulig verdi jeg kan.»
Kjempene er enige.
«Jeg tror visjonen for ham alltid var å være en takling,» sa midlertidig hovedtrener og offensiv spiller Mike Kafka, «men han har den atletiske evnen til å gjøre begge deler.»
Første ting først. Mbow vil møte en Raiders defensiv linje som kan være uten Pro Bowler Maxx Crosby, som er sint at Raiders planlegger å stenge ham for de to siste kampene i en tankvennlig situasjon.
Mbows eneste reelle hikke kom i uke 3 mot Chiefs, da han erstattet Thomas (som var på en banetelling) sent i første omgang. Hvorfor var resultatene så forskjellige da han tillot én sekk, fem quarterback-treff og syv press?
«Jeg dro ut dit på to minutter [drill] for min første kjøretur og hadde egentlig ikke forventet det,» sa Mbow. «Det er aldri gøy, men det er hva det er. Jeg er klar til å spille denne uken og spent på muligheten.»
For ett år siden måtte Giants flytte Eluemunor til venstre takling da Thomas ble skadet. For to år siden falt sesongen fra hverandre uten en skadet Thomas for å beskytte blindsiden.
Nå stoler gigantene på at en nybegynner beskytter en annen (Jaxson Dart) etter å ha sett ham sponse informasjon fra Thomas, Eluemunor og de andre veteranene på den offensive linjen.
«Jeg er stolt av innsatsen vi legger sammen som en gruppe – mye arbeid på og utenfor banen for å komme dit vi er,» sa Mbow. «Utenfor forskjellige teknikker, har de lært meg konsistens og hvordan du kan bære deg selv i forskjellige situasjoner.»
