WASHINGTON – Maria Corina Machado lover å returnere til Venezuela snart, til tross for risikoen opposisjonslederen står overfor når hun er tilbake på hjemlandet.
«Jeg trenger å være der,» sa hun til The Post i et eksklusivt intervju. «Jeg vil tilbake så snart som mulig.»
Hun sa at hun er desperat etter å hjelpe med å føre demokratiet inn i landet – og når det er oppnådd, vil president Trump ha sitt eget dramatiske øyeblikk i Berlinmuren innen slutten av presidentperioden i 2029.
«Arven til verden kommer til å bli enorm,» spådde Machado. «Du kommer til å få et velstående Venezuela og regionen … Hvis du sammenligner historien, vil dette bety like mye for Amerika som Berlinmurens fall for Europa. Det er tilsvarende.
«For første gang i historien vil du ha Amerika fritt for kommunisme, diktatur og narkoterrorisme for første gang.»
Machado sa at det å stole på det venezuelanske folket til å styre seg selv er den raskeste veien til dette målet – og argumenterte for at de kan reparere sin ødelagte nasjon og ødelagte økonomi innen tre år.
Machado snakket eksklusivt med The Post på fredag, uker etter at Trump den 3. januar beordret arrestasjonen av Nicolás Maduro, et imponerende grep som opposisjonsledere sier endelig tok knekken på et kriminell regime som har styrt Venezuela i nesten tre tiår gjennom terror, svindel og allianser med USAs motstandere.
«Dette er terskelen til frihet,» sa Machado. «Det president Trump gjorde var historisk. Han forsto at dette ikke bare handlet om Venezuela – det handlet om å demontere en kriminell struktur som truer hele den vestlige halvkule.»
Machado er klar til å gjøre alt hun kan for å hjelpe landet hennes gjennom overgangen. Foreløpig betyr det møter med lovgivere og ledere i Washington, men hun er fast bestemt på å reise hjem så snart hun kan.
Nobels fredsprisvinner brukte 16 måneder på å gjemte seg isolert inne i Venezuela, før hun flyktet fra landet i desember.
Hun sa at hun forstår faren ved å vende tilbake – men insisterte på at Maduros stedfortreder, Delcy Rodríguez, og de andre restene av Chavista sosialistiske regimet ikke kan levere det Venezuela som USA, eller venezuelanere, trenger.
Presidenten har holdt Maduro-regimet på plass, så lenge Rodriguez fortsetter å etterkomme Washingtons krav, som å la USA selge sin lukrative olje – og fortalte The Post på fredag at Rodriguez har «vært fantastisk».
Foreløpig har han ikke diskutert skritt for å overføre Venezuela til et demokrati – selv om han har et varmt forhold til Machado, som ga ham Nobels fredspris 15. januar.
‘Verdt enhver risiko’
Machado levde under jorden i sitt eget land etter at hun gikk i skjul – kunne ikke se familie, klemme venner eller bevege seg fritt mens regimet jaktet opposisjonsledere.
Hun sa at undertrykkelsen ikke har avtatt siden Maduros arrestasjon – den har rett og slett endret seg.
Rodríguez, sa hun, hersker nå gjennom frykt.
«Hun designet tortursystemet,» sa Machado. «Terror er det eneste som opprettholder regimet.»
I følge Machado protesterer studenter over hele Venezuela nå åpent – blokkerer motorveier og krever løslatelse av politiske fanger – handlinger hun sa var «utenkelige» før Maduro ble tatt i amerikansk varetekt.
«Det er ikke trygt for alle som tror på frihet,» sa hun. «Men frihet er ikke gratis.»
Machado malte et dystert bilde av et land som en gang var rikt utenfor fantasien – og nå fattigere enn Haiti.
Venezuela har de største påviste oljereservene i verden, men 86 % av befolkningen lever i fattigdom, sa hun. Lærere tjener rundt $1 per dag. Pensjoner er verdt mindre enn en dollar i måneden.
De fattige forholdene, pluss regimets brutalitet og utbredt kriminalitet, har fått nesten 9 millioner venezuelanere – nesten en tredjedel av befolkningen – til å flykte.
«Mødre ber om å se barna sine igjen,» sa Machado. «Besteforeldre sier at de ikke vil dø før de møter barnebarna personlig.»
Hun hevdet at sosialismen ikke bare kollapset Venezuelas økonomi – den knuste familier og gjorde landet til et knutepunkt for narkotikasmugling, menneskesmugling og utenlandske fiendtlige makter.
«Venezuela ble invadert,» sa hun og siterte dype bånd til Cuba, Iran, Russland og Kina. «Det ble en satellitt fra Teheran bare tre timer fra Florida.»
Hvorfor demokrati er viktig – for Trumps arv
Hvis Venezuela kan gå over til en demokratisk, legitim regjering, tror hun fordrevne venezuelanere – mange av dem som landet i USA, og bidro til migrantkrisen – vil vende hjem.
«I motsetning til andre diasporaer som på en eller annen måte har kuttet båndene sine med landene sine, ønsker venezuelanere å gå tilbake,» sa hun. «Jeg snakker om millioner av millioner som vil gå på egne midler hjemme, men de vil gjøre det så snart de vet at det er en fremtid for dem, en fremtid med sikkerhet og frihet.»
Machado sa at Maduros arrestasjon bare var det første trinnet – og advarte om at uten en full demokratisk overgang, kan Trumps gevinster forsvinne så snart han forlater kontoret.
«Hvis Delcy Rodríguez blir, endrer ingenting virkelig,» sa hun. «Det vil ikke være noen rettsstat, ingen tillit, ingen stabilitet. Venezuelanere vil ikke komme hjem under en kriminell.»
Men med en legitim regjering, sa Machado, kan Venezuela transformere seg over natten – produsere millioner av fat olje om dagen, tiltrekke milliarder i amerikanske investeringer og reversere massemigrasjon.
Det, hevdet hun, er hvordan Trumps såkalte «Donroe-doktrine» – et begrep laget i en 2025-forside av The Post – vil bli permanent.
«Dette kan gjøres på tre år, og jeg tror det vil skje, og vi må dra nytte av et så tydelig, sterkt og modig lederskap som presidentens,» la hun til.
Hun spådde at et fritt Venezuela ville fremskynde demokratisk endring i Cuba og Nicaragua og til slutt befri halvkulen fra kommunistiske diktaturer og narkostater.
«For første gang i historien kan Amerika være fri for kommunisme og narkoterrorisme,» sa hun.
«Stol på det venezuelanske folket»
Under et møte forrige uke i Det hvite hus mens hun ga Trump Nobels fredspris, sa Machado at hun leverte en enkel melding direkte til presidenten: stol på det venezuelanske folket.
«Vi deler de samme verdiene,» sa hun. «Familie. Tro. Hardt arbeid. Vi elsker baseball. Vi vil bygge, ikke flykte.»
Hun mener at tillit allerede gir næring til tapperhet i gatene.
«Det du ser nå, ville ikke ha skjedd før 3. januar,» sa hun, og refererte til tilfeller av studentfravær og sivil ulydighet. «Folk vet at de ikke er alene.»
«Jeg burde være der. Dette er en åndelig kamp, ikke bare en politisk,» sa hun. «Venezuela vil være fritt.»
«Og når historien ser tilbake, vil dette øyeblikket – og president Trumps rolle i det – bli husket i generasjoner,» la hun til.
