Masai Ujiri, synlig rystet, satte seg på setet sitt på toppen av scenen som var satt til ham på Scotiabank Arena da de første bønnene og lovtalene til minne om Dikembe Mutombo sildret inn,
Spillere, trenere og ligaledere fra hele NBA har tatt til sosiale medier for å hedre avdøde Mutombo, som døde mandag i en alder av 58 etter en kamp med hjernekreft.
Ujiri, Raptors-presidenten for baseballoperasjoner, sto foran det fullsatte huset som hadde samlet seg til lagets mediedag, og behandlet dødsfallet til vennen og mentoren.
«Jeg hørte nettopp nyhetene,» begynte Ujiri med skjelving i stemmen.
«I dag er ikke en god dag – ikke en god dag for sport, for oss, for oss i Afrika,» fortsatte han. «Men vi skal feire ham stort. Stor. Fordi han satte en vei for oss …»
Mutombos defensive bedrifter førte til åtte All-Star-valg, fire Defensive Player of the Year-priser og en førsteklasses billett til Naismith Memorial Basketball Hall of Fame. Svingblokkene hans, den herkuliske felgbeskyttelsen og selvfølgelig den logrende fingeren hans var ikoniske.
En emosjonell Ujiri snakket imidlertid knapt om den store mannens basketballferdighet.
«Han gjorde så mye for oss,» sa Ujiri. «For kontinentet Afrika. For hans folk.»
Raptors GM delte historier og minner om å reise med Mutombo til hjemlandet, Den demokratiske republikken Kongo.
Han snakket om å besøke Biamba Marie Mutombo-sykehuset, som Mutombo bygde i utkanten av hjembyen, den kongolesiske hovedstaden Kinshasa, og oppkalt etter sin avdøde mor.
Han snakket om retten de hadde bygget sammen på en skole i Mbuji-Mayi, Samuel Mutombo Institute of Science fra før-K til 6. klasse, oppkalt etter hans avdøde far.
Han snakket om deres arbeid sammen, og ledet Basketball Without Borders og Giants Of Africa – om utallige år og ustanselig innsats dedikert til å vokse sporten og berike livene til gutter og jenter opp og ned på hjemmekontinentet.
«Så store som de store skoene hans var,» sa Ujiri, så store som hendene hans var, han var større som person. Hjertet hans var større.»
