Iranske myndigheter har nådeløst slaktet mer enn 500 mennesker i et hensynsløst angrep på det landsomfattende anti-regime-opprøret – i det menneskerettighetsgrupper har advart er en statsstøttet «massakre» på gang.
Foruroligende bilder viser likposer som hoper seg opp i Teheran, noe som får tidligere militære øverste embetsmenn til å oppfordre president Trump til å ta avgjørende grep.
Minst 496 demonstranter har blitt drept i løpet av de to ukene med uroligheter som har oppslukt det undertrykkende teokratiet, ifølge alarmerende estimater offentliggjort søndag fra USA-baserte menneskerettighetsaktivister i Iran (HRANA).
I tillegg har 48 sikkerhetspersonell mistet livet og mer enn 10 600 mennesker er arrestert, sa rettighetsgruppen.
Pensjonert hærgeneral Jack Keane advarte søndag om at mange av de fengslede sannsynligvis ville bli henrettet.
«Ting her er veldig, veldig dårlig,» sa en kilde i Teheran til BBC søndag. «Mange av vennene våre har blitt drept. De skjøt levende skudd. Det er som en krigssone, gatene er fulle av blod. De tar bort lik i lastebiler.»
Mohammad Movahedi Azad, Irans statsadvokat, fordømte alle som deltok i den sivile uroen som en «fiende av Gud» – en forbrytelse som medfører dødsstraff i det islamske diktaturet.
HRANAs siste dødstall mer enn tredobler de tidligere tapstallene som ble gitt bare timer tidligere søndag, der NGO sa at 162 hadde omkommet. Posten kan ikke uavhengig bekrefte tallene.
Den dramatiske revisjonen av dødstallet kommer da det New York-baserte Senter for menneskerettigheter i Iran (CHRI) sa at rapporter om massedrap har begynt å dukke opp, til tross for at regjeringen stengte tilgangen til internett over hele landet torsdag kveld.
«Sykehusene ble overveldet, blodforsyningen er kritisk lav, lik blir stablet opp, og antallet drepte stiger for hver time», advarte CHRI, og siterer grusomme vitneberetninger som beskriver iranske sikkerhetsstyrker som skyter demonstranter i øynene med gummikuler og metallkuler.
«Foruroligende nok har mange demonstranter blitt skutt i øynene, og øyenvitner har rapportert bruk av snikskyttere, militærrifler og overvåkingsdroner,» la gruppen til.
«CHRI advarer om at en massakre utspiller seg,» advarte den illevarslende. «Verden må handle nå for å forhindre ytterligere tap av liv.»
Da han snakket på Fox News «Live, Liberty & Levin» på lørdag, sa Keane at Trump-administrasjonen burde gi regimet en siste sjanse til å få slutt på det voldelige angrepet på demonstranter før han slipper løs amerikansk militærmakt for å «ta ned» iranske ledere bak drapene.
«Jeg tror presidenten kan gi en advarsel til og deretter ta ned noen av lederne som er ansvarlige for å utøve vold mot den iranske befolkningen,» sa han.
«Jeg tror at vi har innflytelse her til å faktisk begrense denne oppførselen.»
I tillegg til de som allerede er drept, fremhevet Keane de mange tusen demonstrantene som har blitt fengslet.
«Og i fengsel vil de henrette dem,» advarte han.
Den pensjonerte marinens viseadm. Robert Harward sa under en søndagsopptreden på «Fox & Friends Weekend» at regimeskifte i Iran er «uunngåelig».
I mellomtiden ba Reza Pahlavi, kronprinsen av Iran som lever i eksil i USA, president Trump om ikke å forlate de iranske borgerne som hans løfte om støtte har inspirert.
«Dine solidaritetsord har gitt iranere styrke til å kjempe for frihet. Og mens Khamenei og kjeltringene hans kaller for ‘Død til Amerika’, omdøper det iranske folk gatene etter deg,» sa Pahlavi i en uttalelse på X.
«De vet at du har ryggen deres og vil ikke forlate dem som Obama og Biden. Etter dette terrorregimets fall vil de være din beste partner for fred og velstand,» fortsatte han.
«Hjelp dem å frigjøre seg selv og gjøre Iran flott igjen!»
Protestene brøt først ut 28. desember etter at økonomiske bekymringer nådde et febernivå i Iran, hvor prisene har økt og valutaen har stupt – men de har siden forandret seg til de største anti-regjeringsdemonstrasjonene på flere år.
Demonstranter gikk ut i gatene i massivt antall og vendte sin harme mot det hensynsløse regimet som har hatt makten siden den islamske revolusjonen i 1979.
Trump har gjentatte ganger sverget at USA ville gripe inn militært dersom den iranske regjeringen svarte på demonstrasjonene ved å begå voldshandlinger mot innbyggerne.
«Du bør ikke begynne å skyte fordi vi vil begynne å skyte også,» advarte Trump forrige uke.
Som svar anklaget øverste leder Ayatollah Ali Khamenei Trump for å ha hender «flekket med blod fra iranere» i trassige bemerkninger som ble sendt fredag.
«[The terrorists] ødelegger sine egne gater … for å glede presidenten i USA fordi han sa at han ville komme dem til unnsetning,” sa Khamenei til en mengde støttespillere som ropte “Død til Amerika!”
Behrang Borhani, leder for medierelasjoner i Organisasjonen for iranske amerikanske samfunn (OIAC), oppfordret Trump til å fortsette en presskampanje – men stoppet med å oppfordre til militæraksjon.
«Det iranere ber om er ikke støvler på bakken, men ansvarlighet og vedvarende press,» sa han til The Post.
«Målrettede sanksjoner mot de ansvarlige for drapene, internasjonale etterforskninger, diplomatisk isolasjon av gjerningsmennene og konkret støtte for internettilgang og sikker kommunikasjon slik at folket kan kommunisere i sanntid.»
Et uavskrekket Teheran truet i mellomtiden med å svare på ethvert amerikansk militærangrep ved å målrette amerikanske militærbaser i regionen.
Regimet fordoblet også å skylde på Amerika for urolighetene på søndag, og erklærte en tre-dagers periode med sorg for å hedre de drepte i protestene – som det statsdrevne TV-nettverket Islamic Republic of Iran Broadcasting (IRIB) omtalte som «martyrer av iranernes nasjonale motstandsbevegelse mot Amerika og det sionistiske regimet».
Trump-administrasjonen startet en målrettet bombekampanje mot Iran i juni, og slapp minst seks «bunker buster»-bomber over tre steder, inkludert Fordows atomanrikningsanlegg, et befestet anlegg gjemt nesten 300 fot under et fjell.
Tjenestemenn vurderer nå flere mulige reaksjoner på det raskt økende sivile dødstallene, inkludert en massiv luftangrepskampanje på en rekke iranske militære mål – selv om Washington ennå ikke har nådd konsensus om en handlingsplan.
Administrasjonen har vinden i ryggen etter den vellykkede pågripelsen av den tidligere venezuelanske diktatoren Nicolas Maduro, som ble brakt til USA i forrige uke sammen med sin kone, Cilia Flores, for å møte narkoterrorisme, våpen og andre anklager.
Ytterligere rapportering av Ryan King
