McDonald’s kjempet onsdag for å begrense skadene fra et E. coli-utbrudd knyttet til Quarter Pounder-burgere som har drept én person og gjort nesten 50 andre syke, da det trakk menyelementet fra restauranter over et dusin stater.
Utbruddet har gjort folk syke over hele USAs vest og Midtvesten, med 10 innlagt på sykehus på grunn av alvorlige komplikasjoner, ifølge US Centers for Disease Control and Prevention (CDC), som undersøker utbruddet.
En talsperson for McDonald’s sa at utbruddet er begrenset til USA.
«Vi forventer fullt ut å se flere tilfeller,» sa CDC-talsmann Tom Skinner. «McDonald’s har gått ganske raskt for å iverksette tiltak for, forhåpentligvis, å forhindre så mange tilfeller som mulig.»
Tidligere E. coli-utbrudd hos store amerikanske hurtigmatkjeder har fått forbrukere til å unngå disse kjedene i flere måneder.
McDonald’s USAs president Joe Erlinger sa onsdag at hurtigmatkjeden må gjenoppbygge tilliten til publikum etter at den trakk varen fra menyen på en femtedel av sine 14 000 amerikanske restauranter.
Selskapet trakk Quarter Pounder fra menyen på McDonald’s-lokasjoner i Colorado, Kansas, Utah og Wyoming, og i deler av Idaho, Iowa, Missouri, Montana, Nebraska, Nevada, New Mexico og Oklahoma.
CDC og McDonald’s undersøker det Chicago-baserte selskapets forsyninger av løk og biffbiff mens de prøver å finne årsaken til utbruddet, sa selskapet.
Det amerikanske landbruksdepartementet sa sent på onsdag at løken som ble brukt var den sannsynlige kilden til sykdommen, selv om en av statens partnere tester prøver av storfekjøttet for E. coli.
Selskapets aksje stengte ned 5,1 % til 298,57 dollar onsdag. Aksjene nådde et lavpunkt intradag på $290,88.
‘VELDIG ALVORLIG SYKDOM’
E. coli O157:H7-stammen som førte til McDonald’s-utbruddet er den samme som en stamme knyttet til en hendelse i 1993 ved Jack in the Box som drepte fire barn.
Det kan forårsake «svært alvorlig sykdom», spesielt for eldre, barn og personer som er immunkompromitterte, sa Shari Shea, direktør for mattrygghet ved Association of Public Health Laboratories.
McDonald’s-leverandører tester produktene sine ofte og gjorde det i datointervallet CDC ga for utbruddet, og ingen av dem identifiserte denne E. coli-stammen, sa selskapets talsmenn.
Den amerikanske mattrygghetsadvokaten Bill Marler, som representerte et offer i Jack in the Box-utbruddet, sa at dette er et relativt stort og alvorlig utbrudd som McDonald’s vil stå overfor «mye» ansvar for forurensningene.
«Vi er fortsatt i de tidlige stadiene av hvordan McDonald’s skal håndtere dette,» sa han. «Men å få ut leverandøren av løken – hvis de er sikre på at det er kilden til det – kommer til å være veldig viktig.»
Marler sa at på 1990-tallet handlet han nesten utelukkende med søksmål som involverte forurenset storfekjøtt, men de siste årene har E. coli-utbrudd nesten utelukkende vært begrenset til produkter forurenset gjennom vanning eller oversvømmelse med avføring fra nærliggende storfe. E. coli er et naturlig patogen i tarmen til kyr.
Jim Lewis, som var franchisetaker i New York City i mer enn 30 år før han forlot systemet i 2019, sa at da E. coli ble en stor bekymring for flere tiår siden, var McDonald’s fast på beskyttelsen av forsyningskjeden for storfekjøtt.
«De var over toppen for å sikre at det aldri ville skje,» sa han.
Han sa at McDonald’s historisk sett har vært den «sikreste, sterkeste næringskjeden i verden. Så dette er ødeleggende for oss internt.»
Analytikere flagget utbruddet som et potensielt svart øye for McDonald’s foran inntjeningen.
«Det verste scenariet er hvis flere mennesker blir syke eller flere ingredienser eller leverandører blir påvirket, noe som kan være et langvarig problem som også kan skjemme merkevaren,» sa CFRA Research-analytiker Arun Sundaram.
Under en opptreden på NBCs «Today»-show på onsdag, pekte McDonald’s USA-sjef Erlinger på selskapets skritt for raskt å trekke Quarter Pounder fra menyen i områder der utbruddet skjedde.
«Gitt de nylige hendelsene de siste 24 timene, er vår prioritet å styrke tilliten til amerikanske forbrukere,» sa han.
Tidligere har to bemerkelsesverdige E. coli-utbrudd – på Chipotle Mexican Grill 2015 og Jack in the Box i 1993 – betydelig skadet salget hos disse kjedene.
Chipotle brukte halvannet år på å stabilisere seg, mens Jack in the Box-salget falt i fire kvartaler på rad, sa Raymond James-analytiker Brian Vaccaro.
Chipotle-aksjen falt nesten 50 % i perioden 2015-2018 da tilfeller av norovirusinfeksjoner ble rapportert etter E. coli-utbruddet.
Analytikere sa at McDonalds salg i fjerde kvartal kunne oppleve noe press fra utbruddet, men det var for tidlig å si om det ville være verre enn de to foregående E. coli-tilfellene.
