Tre medlemmer av Zizians, en sektlignende gruppe knyttet til seks dødsfall over hele USA, fikk fredag tillatelse til å jobbe sammen i forberedelsene til deres kommende rettssak om overtredelse, våpen og narkotikaanklager.
Jack LaSota, Michelle Zajko og Daniel Blank er blant en gruppe unge, svært intelligente informatikere som er trukket sammen av radikale oppfatninger om veganisme, kjønnsidentitet og kunstig intelligens.
Myndighetene har beskrevet LaSota, en transkjønnet kvinne kjent som Ziz, som den tilsynelatende lederen av «ekstremistgruppen». Siden 2022 har Zizians vært knyttet til døden til en av sine egne under et angrep på en utleier i California, utleiers påfølgende drap, dødsfallene til Zajkos foreldre i Pennsylvania, og en skuddveksling på motorveien i Vermont som etterlot et annet medlem og en amerikansk grensepatruljeagent døde.
LaSota, Zajko og Blank ble arrestert i februar etter at en eiendomseier sa at han fant dem som bodde i kassebiler på hans land i Frostburg, Maryland. Zajko ble siktet i Vermont for å ha løyet på søknaden hennes om å kjøpe pistolen som ble brukt til å drepe agenten David Maland i januar 2025, mens LaSota står overfor separate føderale anklager for å være en væpnet flyktning.
På vei inn i rettshuset fredag anklaget LaSota påtalemyndighetene for å presse trioen til å begå mened ved å akseptere bønnavtaler og sa: «De bryter rettighetene våre for raske rettssaker». Fredagens høring skulle inkludere diskusjoner av trioens forslag om å avvise anklagene og logistikken til rettssaken som begynner 9. februar. Mye av agendaen ble utsatt til 30. januar etter at Zajko indikerte et ønske om å sparke advokaten hennes.
Tidligere har dommer Michael Twigg i Allegany County Circuit Court gått med på å la trioen samarbeide om deres forsvar. Siden arrestasjonen deres har LaSota og Blank fått lov til å møtes, men Zajko ble holdt adskilt under det hun beskrev som «absurd vanskelige omstendigheter».
Da aktor fortalte dommeren at han hadde grunn til å tro at de tre allerede hadde kommunisert seg imellom, la LaSota inn: «På bilturen her!»
«Vi bør kunne snakke med hverandre uten å bli tatt opp og uten frykt for at notatene våre blir avlyttet,» sa LaSota.
«Vi er voksne. Vi har arbeid å gjøre, og vi ønsker å gjøre arbeidet vårt,» sa Zajko.
På et tidspunkt snakket alle tre til støtte for hverandre.
«Jeg avviser enhver tanke om å beskytte meg mot våre medtiltalte,» sa LaSota.
«Det gjør jeg også,» sa Zajko.
«Det samme gjør jeg,» sa Blank.
I Vermont-saken søker påtalemyndigheten dødsstraff mot Zizians-medlem Teresa Youngblut, som har erkjent seg ikke skyldig i drap for sin påståtte involvering i skuddvekslingen. Selv om hun i utgangspunktet sto overfor mindre anklager, hadde president Donald Trumps administrasjon tidlig signalisert at mer alvorlige anklager kom som en del av presset for flere føderale henrettelser.
På tidspunktet for skytingen hadde myndighetene sett på Youngblut og hennes følgesvenn, Felix Bauckholt, i flere dager etter at en hotellansatt i Vermont rapporterte å ha sett dem bære våpen og iført svart taktisk utstyr. Hun er anklaget for å ha åpnet ild mot grenseagenter som trakk bilen på Interstate 91. En agent skjøt tilbake, drepte Bauckholt og såret Youngblut.
To andre medlemmer av Zizians-gruppen venter på rettssak i forbindelse med angrepet på en huseier i California i 2022 som etterlot et annet medlem død. Zajko har blitt kalt en person av interesse for dødsfallene til foreldrene hennes senere samme år, og et annet medlem av gruppen er siktet for å ha drept huseieren tre dager før skytingen i Vermont.
