United Auto Workers led et skuffende tap på en Mercedes-Benz-fabrikk i Alabama på fredag, et tilbakeslag for fagforeningens planer om å oppnå bredere gevinster i sør etter å ha vunnet en avtale på et Volkswagen-anlegg i Tennessee i april.
Med stemmene som fortsatt ble talt opp, hadde «nei»-stemmene passert den kritiske terskelen, noe som sikret et tap for fagforeningen, ifølge en opptelling lagt ut på nettet av UAW. Rundt 5.100 arbeidere var stemmeberettigede.
UAW hadde håpet å fortsette et løp som inkluderer den overveldende VW-seieren i Chattanooga, Tennessee, samt en lukrativ ny kontrakt på seks Daimler Truck-anlegg over hele sør. Daimler Truck ble skilt ut fra det som nå er Mercedes.
En seier hos Mercedes ville ha markert den andre utenlandskeide bilprodusenten i sør som ble med i UAW, men i stedet vil fagforeningen måtte fordoble innsatsen for å vinne over arbeidere i en region som tidligere har vært ugjestmild for fagforeninger. Å utvide rekkevidden utenfor Detroit-bilprodusentene er avgjørende for at UAW skal opprettholde sin innflytelse i bransjen.
VW-arbeidere stemte to ganger mot UAW før forrige måneds seier, og Nissan-arbeidere ved et anlegg i Mississippi avviste UAW med stor margin i 2017. I 2021 stemte arbeidere ved et Amazon-lager i Alabama mot å danne en fagforening med mer enn 2 -til-1 margin.
Tapet kompliserer historien om hvordan UAW kan markedsføre sin innflytelse, spesielt i Sør, men det vil sannsynligvis ikke gi et betydelig slag for resten av UAWs organiseringsinnsats, sa arbeidseksperter.
«Det er lett å overdrive momentum-problemet,» sa Stephen Silvia, en professor ved American University som har publisert om UAWs tidligere organiseringskampanjer i Sør.
«Til syvende og sist kommer det ned på hva som skjer på hver enkelt arbeidsplass,» la han til, og understreket at akkurat som en seier hos Volkswagen ikke garanterte en seier hos Mercedes, garanterer ikke dette tapet fremtidige tap.
Selskapet gjorde følelsene sine klare i oppkjøringen. Skilt som oppfordret arbeidere til å stemme «nei» ble hengt opp rundt anlegget, og selskapet hyret inn anti-fagforeningsfirmaer for å snakke med arbeidere om de potensielle risikoene ved å bli med i UAW, ifølge arbeidere, samt bilder og lyd gjennomgått av Reuters.
Mercedes avviste påstander om at det hindret fagforeningsorganiseringsarbeid i Alabama. En talskvinne sa at selskapet respekterer ansattes fagforeningsarbeid og sikrer at hver arbeidstaker har en sjanse til å stemme ved hemmelig avstemning samtidig som de har informasjonen som trengs for å ta et informert valg.
Politisk opposisjon var også sterk i denne kampanjen. Seks guvernører, inkludert Alabamas Kay Ivey, signerte et brev der de ba arbeidere om å avvise UAW. De sa at fagforening ville hemme bilindustriens vekst over hele Sør.
Arbeidere på begge sider hadde forventet at avstemningen skulle være nærme. Mercedes-ansatt Kay Finklea, som er pro-UAW, sa at selskapets meldinger, inkludert et nylig anstrengt mot fagforeninger med en lokal pastor, hadde fått noen til å stemme «nei».
Å vinne Mercedes hadde vært et kritisk skritt i UAW-president Shawn Fains oppdrag på 40 millioner dollar for å organisere mer enn et dusin bilprodusenter over hele landet, inkludert Toyota og Tesla. Det ville også ha tillatt fagforeningen å øke sine synkende rekker.
