Den russiske våpenhandleren kjent som «Dødens kjøpmann», som ble løslatt for to år siden i bytte mot WNBA-stjernen Brittney Griner, er nå tilbake i virksomhet med å selge våpen til Houthi-opprørerne som angriper Israel og handelsskip i Midtøsten, ifølge en ny rapport.
Viktor Bout, 57, skal ha formidlet en avtale på 10 millioner dollar i august for å forsyne den jemenbaserte terrorgruppen med automatiske våpen, inkludert AK-47-rifler, fortalte folk som er kjent med avtalen til Wall Street Journal.
Kildene sa imidlertid at avtalen inkluderte samtaler som meget vel kan åpne døren for rakettkjøp som truer Israel, samt USAs innsats for å beskytte regionen.
Den påståtte avtalen kom sammen da Houthi-agenter reiste til Moskva i løpet av sommeren og utgir seg for å være kjøpmenn som skal kjøpe plantevernmidler og kjøretøy, ifølge WSJ.
Mens han var der, ble houthiene angivelig møtt av Bouts kjente ansikt – han ble russisk lovgiver i fjor etter at han ble løslatt fra fengselet.
Da de sikret seg automatiske våpen fra den beryktede våpenhandleren, som inspirerte Nicolas Cage-filmen «Lord of War» fra 2005, skal Houthi-representantene ha diskutert fremtidige avtaler med Russland.
Disse avtalene inkluderte salg av Kornet antitankmissiler og luftvernvåpen, sa en europeisk sikkerhetstjenestemann til WSJ.
Det er fortsatt uklart om Bout gjennomførte avtalen som en offisiell plikt med Kreml og om en rakettavtale allerede er sikret.
En slik avtale vil komplisere den amerikanske marinens innsats i Rødehavet og Adenbukta, der houthiene har satt i gang regelmessige angrep på amerikanske militærskip og handelsfartøyer som navigerer en av verdens travleste handelsruter.
Houthiene har også begynt å skyte ballistiske missiler mot Israel, i solidaritet med Hamas, med deres siste angrep på mandag.
Det er foreløpig ikke registrert noen handel mellom houthiene og Moskva, men WSJ rapporterte at leveringene av automatvåpnene kunne starte allerede i oktober.
Bout har benektet enhver involvering i handelsavtaler med houthiene, og Kreml-talsmann Dmitry Peskov kritiserte WSJ-rapporten som «falske nyheter».
Steve Zissou, en New York-advokat som representerte Bout i USA, nektet å kommentere saken, men hevdet at det ville være berettiget hvis Bout faktisk ble beordret til å gjøre det av Kreml.
Zissou beskrev den potensielle transaksjonen som det samme som USA gjør ved å bevæpne Ukraina.
Bout hadde brukt flere tiår på å selge russiske våpen over hele verden før han ble arrestert av amerikanske agenter i 2008.
Han ble løslatt i desember 2022 i bytte mot Griner, som ble fengslet i Russland etter at Moskva-tjenestemenn fant henne med en cannabisvape-patron i bagasjen.
Kritikere kritiserte en-til-en-avtalen som en som favoriserte Moskva og frigjorde en kriminell som sonet en 25-års dom for konspirasjon for å drepe amerikanere.
Nasjonal sikkerhetsrådgiver Jake Sullivan forsvarte avgjørelsen den gangen, og hevdet at USA hadde undersøkt Bouts risikovurdering ordentlig.
Det nasjonale sikkerhetsrådet har ennå ikke kommentert Bouts påståtte retur til våpenhandelen.
