Tre av verdens største teknologiselskaper står overfor en landemerkerettssak i Los Angeles som starter denne uken på grunn av påstander om at plattformene deres – Metas Instagram, ByteDances TikTok og Googles YouTube – bevisst er avhengige av og skader barn.
Juryvalget starter denne uken i Los Angeles County Superior Court. Det er første gang selskapene vil argumentere sin sak for en jury, og resultatet kan ha dype konsekvenser for deres virksomheter og hvordan de vil håndtere barn som bruker plattformene deres.
Utvelgelsesprosessen forventes å ta minst noen dager, med 75 potensielle jurymedlemmer avhørt hver dag til minst torsdag. Et fjerde selskap som ble navngitt i søksmålet, Snapchat-morselskapet Snap Inc., avgjorde saken forrige uke for en ikke avslørt sum.
Kjernen i saken er en 19-åring kun identifisert med initialene «KGM», hvis sak kan avgjøre hvordan tusenvis av andre lignende søksmål mot sosiale medieselskaper vil utspille seg.
Hun og to andre saksøkere har blitt valgt ut for klokkerettssaker – i hovedsak testsaker for begge sider for å se hvordan argumentene deres utspiller seg for en jury og hvilke skader, om noen, kan bli tildelt, sa Clay Calvert, en ikke-bosatt senior stipendiat i teknologipolitiske studier ved American Enterprise Institute.
KGM hevder at hennes bruk av sosiale medier fra en tidlig alder gjorde henne avhengig av teknologien og forverret depresjon og selvmordstanker. Viktigere er det at søksmålet hevder at dette ble gjort gjennom bevisste designvalg gjort av selskaper som forsøkte å gjøre plattformene deres mer vanedannende for barn for å øke fortjenesten.
Dette argumentet, hvis det lykkes, kan omgå selskapenes First Amendment-skjold og seksjon 230, som beskytter teknologiselskaper fra ansvar for materiale som er lagt ut på deres plattformer.
«De lånte tungt fra de atferdsmessige og nevrobiologiske teknikkene som brukes av spilleautomater og utnyttes av sigarettindustrien, og har bevisst innebygd en rekke designfunksjoner i produktene sine som tar sikte på å maksimere ungdomsengasjement for å øke annonseinntektene,» heter det i søksmålet.
Ledere, inkludert Meta-sjef Mark Zuckerberg, forventes å vitne under rettssaken, som vil vare i seks til åtte uker.
Eksperter har trukket likheter med Big Tobacco-forsøkene som førte til et forlik fra 1998 som krever at sigarettselskaper skal betale milliarder i helsekostnader og begrense markedsføring rettet mot mindreårige.
«Saksøkere er ikke bare sideskadene til saksøktes produkter,» heter det i søksmålet. «De er de direkte ofrene for de tilsiktede produktdesignvalgene gjort av hver saksøkte. De er de tiltenkte målene for de skadelige egenskapene som presset dem inn i selvdestruktive tilbakemeldingssløyfer.»
Teknologiselskapene bestrider påstandene om at produktene deres bevisst skader barn, og siterer en rekke sikkerhetstiltak de har lagt til gjennom årene og argumenterer for at de ikke er ansvarlige for innhold som er lagt ut på nettstedene deres av tredjeparter.
«Nylig har en rekke søksmål forsøkt å legge skylden for tenårings psykiske helsekamp direkte på sosiale medier,» sa Meta i et nylig blogginnlegg. «Men dette forenkler et alvorlig problem. Klinikere og forskere finner ut at psykisk helse er et dypt komplekst og mangefasettert problem, og trender angående tenårings velvære er ikke entydige eller universelle. Ved å begrense utfordringene tenåringer står overfor til en enkelt faktor ignorerer den vitenskapelige forskningen og de mange stressfaktorene som påvirker unge mennesker i dag, økonomisk sikkerhet, skolemisbruk og skolemisbruk.»
Meta, YouTube og TikTok svarte ikke umiddelbart på forespørsler om kommentarer mandag.
Saken vil være den første i en rekke saker som begynner i år som søker å holde sosiale medier ansvarlige for å skade barns psykiske velvære.
En føderal klokkerettssak som starter i juni i Oakland, California, vil være den første som representerer skoledistrikter som har saksøkt sosiale medieplattformer for skade på barn.
I tillegg har mer enn 40 statsadvokater anlagt søksmål mot Meta, og hevdet at det skader unge mennesker og bidrar til ungdommens psykiske helsekrise ved å bevisst utforme funksjoner på Instagram og Facebook som gjør barn avhengige av plattformene deres.
Flertallet av sakene anla søksmål for føderal domstol, men noen saksøkte i sine respektive stater.
TikTok står også overfor lignende søksmål i mer enn et dusin stater.
