PORT ST. LUCIE – For Juan Soto er det ikke mye av et mysterium: The Mets, etter en overhaling av vaktlisten, har forbedret seg fra forrige sesong, da de underpresterte og gikk glipp av sluttspillet.
«Vi hadde et flott lag i fjor,» sa Soto søndag da han rapporterte til vårtreningen. «I år har vi, føler jeg, et enda bedre lag. Det er en god følelse. Jeg spilte definitivt med de gutta i fjor, men det er et nytt år. Vi har glemt alt som har skjedd i fjor. Alt som skjer, fokuserer vi på i år.»
De som trekkes fra inkluderer Pete Alonso, Brandon Nimmo, Jeff McNeil og Edwin Díaz.
Den nye lineupen inneholder Bo Bichette og Jorge Polanco i tillegg til Soto og Francisco Lindor.
Alonsos avgang – han mottok en femårsavtale verdt 155 millioner dollar fra Orioles – kan ha den største innvirkningen på Soto, som traff rett foran den sløve første basemannen i lineupen.
Selv med Alonsos tilstedeværelse, ledet Soto MLB med 127 gange forrige sesong.
Bichette har blitt nevnt av manager Carlos Mendoza som en sterk kandidat til å slå tredje, bak Soto.
«Vi kommer til å ha Bo – jeg stoler på ham,» sa Soto. «Han er en god slager. Han kan slå home runs og han kan slå i gjennomsnitt, så jeg tror han er en god beskyttelse.»
Soto, mens han forbereder seg på sin andre sesong med Mets etter å ha fått en rekordkontrakt på 765 millioner dollar over 15 år, vil bytte fra høyre til venstre felt.
Det er en posisjon han spilte tidlig i karrieren med Nationals og så sent som i 2023 med Padres.
Mendoza tok opp temaet de siste ukene med Soto da spilleren forberedte seg på venstre felt i den kommende World Baseball Classic for Den dominikanske republikk.
«Mendoza spurte meg om jeg trives [in left] og jeg fortalte ham at jeg trives overalt,» sa Soto. «Uansett hva som skal hjelpe laget, er jeg åpen for å gjøre det.»
Soto indikerte at på det tidspunktet han gikk med på endringen, søkte Mets etter utmarkshjelp og «de fleste alternativene» var høyrefeltspillere.
The Mets forfulgte Kyle Tucker – som til slutt signerte med Dodgers – før de kjøpte Luis Robert Jr. fra White Sox for å spille midtbane.
Det etterlot Mets med en ledig stilling i høyre felt som kan bli fylt av organisasjonens potensielle toppposisjon, Carson Benge.
«Jeg har hørt at han er en stor idrettsutøver,» sa Soto. «Han kan spille midtbane og høyre felt, men treffmessig har jeg ikke hørt så mye om ham. Vi kommer til å se hvordan vi går gjennom vårtreningen, men jeg har ikke hørt annet enn gode ting om ham, så jeg er veldig spent på å se hva han tilfører laget.»
Soto, målt av Statcast, var nær bunnen av MLB i rekkevidde, med minus-12 outs over gjennomsnittet (1. persentil).
Han erkjente at defensiv forbedring er et mål etter en sesong der han endte på tredjeplass i National League MVP-avstemningen med en .263/.396/.525 skråstrek med karrierebest i homers (43) og stjålne baser (38).
«Jeg tror forsvar kommer til å være en av tingene jeg skal prøve å forbedre litt mer i spillet mitt – prøv å bringe det opp til nivået av løpespillet og treffet,» sa Soto. «Å prøve å ta det opp der er definitivt ikke lett, men vi kommer til å jobbe for det.»
The Post rapporterte i november at Soto og Lindor hadde det som ble beskrevet som et kjølig forhold.
De siste ukene indikerte Mendoza at klubbhuset kanskje var for «bedrift» forrige sesong.
Soto ble spurt om sin oppfatning av klubbhuskulturen i fjor.
«Det er i fortiden – vi glemmer det,» sa Soto. «Vi fokuserer på 2026.»
Hvordan kan Mets forhindre en gjentakelse av klubbhusproblemer denne sesongen?
«Ha det gøy, glem alt dramaet og alt,» sa Soto. «Fokuser på spillet og vinn noen ballkamper.»
